решили промолчать.

— Конкретнее… кто находился ближе всех?

Рука рыжего неуверенно пошла вниз. А вот Ника осталась в таком же положении. Вот дура… я же видел, что она в момент срабатывания некросферы стояла у магического пульсатора.

— Это был я. А к чему этот вопрос?

Препод прошел в начало аудитории и раздраженно спросил:

— Никогда не отвечайте своему учителю вопросом на вопрос. Как тебя зовут?

— Андрей Громов.

— Ну еще бы…

И как это понимать? Похоже, и до него уже дошла информация обо мне. А ведь советовали не светиться…

— Понятно… кто знает принцип работы некросферы?

Рука рыжего снова взлетела вверх. Чего можно было ожидать от сына артефактора.

— А ты у нас кто?

— Валентин Сидоров, — ответил парень, поднявшись со стула. — Мой отец владелец артефактной лавки у северного входа на центральный рынок.

— Бывал там, — коротко произнес препод. — Ну так по какому принципу работает некросфера?

— Она считывает тех, чья аура находится под контролем. И как только это происходит, она подает сигнал своему владельцу.

— А кто у нас может брать под контроль чужие ауры?

— Гончие и Владыки Мертвых.

— Похвальные знания… — кивнул учитель. — Садись.

Вот теперь я точно уверен, что артефакт сработал именно из-за моего появления. Ведь если хорошенько подумать, то у меня под контролем находится аура погибшего Андрея. Именно ее я сейчас выдаю вместо своей. Вот некросфера и среагировала. По крайней мере, именно эта версия выглядит максимально правдоподобной.

— Учитель… — спросил парень с ирокезом и наполовину татуированной головой. — А почему артефакт сработал?

— Такое иногда случается… — расплывчато ответил мужик. — Но это не должно вас беспокоить. И так, приступим к нашим занятиям. Меня зовут Александр Уколов и именно я буду вести у вас как теорию, так и практические занятия по этому предмету. И раз уж мы заговорили о Гончих, скажите, что вы о них знаете?

Большая часть группы подняли руки.

— Ты… татуированный… говори…

— Гончий считается одним из сильнейших Измененных. Он способен брать под контроль других зомби и управлять ими неограниченное количество времени. Говорят, что встречи с ним не пережил еще ни один человек.

Препод усмехнулся.

— Ну… это как раз не правда. В этой аудитории есть как минимум двое человек, которые смогли выбраться живыми, после встречи с этим Измененным.

Ребята начали переглядываться, пытаясь понять кого он имеет ввиду.

— Один из них — это ваш одногруппник, Андрей Громов. Может он захочет рассказать о том, как это случилось?

Все посмотрели на меня. Да уж… так себе первый день обучения. Уже успел нажить себе врага и максимальное внимание.

— Что-то не хочется… — сквозь зубы произнес я.

— Понимаю, подобные истории редко бывают веселыми. Впрочем, это твое право. А вот я, пожалуй, расскажу о том, как столкнулся с одним из этих чудовищ.

Студенты подались вперед, ожидая услышать захватывающую историю путешествия в Мертвые Пустоши. Что не удивительно, ведь Гончие всегда считались полумифом, детской страшилкой. Наравне с Владыками Мертвых.

— Двадцать один год назад группа охотников, в которую входил я, считалась одной из сильнейших не только в Петербурге, но и в других известных городах. Мы брались за самые сложные задания. Заходили так глубоко в Мертвые Пустоши, что дорога в одну сторону занимала практически месяц. Это были золотые годы охотников. По крайней мере, мы так думали…

Препод достал из-за пояса флягу и сделал несколько глотков. Судя по вишневому запаху, моментально распространившемуся по аудитории, это была настойка. Причем, весьма крепкая.

Интересно… пьющие преподаватели — это норма вещей в этой Академии? Или, скорее, исключение?

— Как-то мы взяли заказ, в котором требовалось добраться до одного небольшого города на побережье Черного моря, и обчистить лавку артефактора. Тот был весьма знаменитым человеком до прихода мертвой чумы, и имел в тайнике множество магических кристаллов и накопителей. Думаю, если бы у нас получилось выполнить задание, то в ближайшие несколько лет Петербург бы расчистил земли вокруг себя и стал раза в два шире. Но… все пошло не по плану…

— Вы встретили Гончего в этом городе? — с придыханием спросила Мария.

— Проблемы начались намного раньше. Уже во время прохода мимо Москвы мы заметили, что зомби нападали равномерно, небольшими группами. Они словно прощупывали наши возможности, а заодно заманивали глубже в мертвые земли. Смотря на это со стороны, могу сказать, что мы должны были почуять неладное. Но слишком сильно уверились в собственных силах. Считали, что способны справиться с любым мертвым, которого встретим на пути.

— А сколько вас было? — заинтересованно спросила Ника.

— Двадцать восемь человек. Вся охотничья элита того времени. Володя Разумовский, Ксюха Воробьева, Руберт Зейн… что за воины были. Каждый из них добрался до колец в собственном развитии. Сейчас таких магов из своих резиденций не выкуришь. А тогда они продолжали делать то, ради чего так долго учились — очищать нашу планету от мертвецов.

А в итоге, судя по тону, пополнили ряды Измененных. Пожалуй, в этой ситуации я склонен согласиться с теми могущественными магами, которые не суются в пустошь. Ведь если есть серьезный риск превратиться в зомби, то зачем так рисковать? Сколько потом обычных людей погибнет от появления столь сильного Измененного… даже не представляю.

— Ну так о чем я… — учитель сделал еще несколько глотков. — Но когда мы добрались до города, ловушка захлопнулась. Нас атаковали несколько десятков Измененных, рядом с которыми шли тысячи обычных зомби и сотни откормленных. Все стало так плохо, что нам пришлось перейти к мощнейшим заклинаниям, имеющимся в наличии.

— И вы не могли сбежать? — жалобным голосом спросила Маша.

— Ну почему же… У тех охотников, которые забираются так далеко в Мертвые Пустоши, всегда есть запасной план на случай экстренной ситуации. Обычно мы заряжаем магические автомобили, брошенные в ближайшем поселении, и вылетаем на безопасное расстояние. Дальше оставляем их на ходу, чтобы мертвые стекались на столь мощный выплеск энергии и смываемся как можно дальше.

— Так что же тогда случилось?

— На нас набросились несколько Жнецов…

А вот про этот подвид мертвецов я еще ничего не слышал. Надо будет срочно подтянуть свои знания по этому вопросу.

— Гончий словно знал нашу тактику, поэтому приказывал Измененным уничтожать любой попадавшийся на пути транспорт. Потому нам пришлось принимать драку. Не могу сказать точно,