но довольный Колька вытер грязными руками капающий со лба пот.

– Нет, я здесь ненадолго, – Лерка сощурилась, глядя снизу вверх на чумазое Колькино лицо. – Завтра уже не получится.

Они шагали по густой траве, и Лерка старалась не отставать от мальчишек, хотя её ноги были короче, и она тоже очень устала.

– А к кому ты приехала? – Макс, как и его приятель, смотрел на Лерку уже без раздражения и даже пытался завязать с ней разговор.

– Да так… Ни к кому… – Лерка растерялась, не зная, что ответить. – Я ищу одного мальчика. Его тоже зовут Макс.

Она не была уверена, что имеет право говорить это.

– И зачем он тебе нужен?

– Это секрет. Не обижайтесь, пожалуйста, но я не должна никому-никому рассказывать об этом.

– Ясно.

Мальчишки замолчали, делая вид, что им чужие секреты неинтересны, а потом Колька толкнул локтем Макса и бросил самым небрежным тоном:

– А хочешь, мы тебе поможем? Будем искать его вместе.

Лерка кивнула, хотя не знала, чем именно они могут помочь. Но это было сейчас неважно.

– Только давайте сначала зайдем ко мне, – Макс остановился, указывая куда-то в сторону. – А то в животе бурчит. Я не могу так идти дальше.

– Ага! И кто же тебя потом отпустит? Ты ведь уроки ещё не сделал, – Колька с видом знатока смачно плюнул на землю и тряхнул темными вихрами, давая понять, что он несогласен.

– Я возьму что-нибудь с собой, и мы поедим в беседке.

– Ладно, уговорил. Только пойдем все вместе, а то тебя потом не дождёшься.

Похоже, у Кольки тоже бурчало в животе, и он уступил. А Лерка пошлёпала следом за ними по той причине, что у неё никто ничего и не спрашивал. Да она и не знала, куда ей деваться теперь одной, без своих новых знакомых.

– Ну вот… Вы постойте здесь, а я сейчас мигом!

Они остановились возле какого-то дома, и Макс подал другу знак, чтобы тот, как самый высокий, встал на цыпочки и убедился, что во дворе никого нет. Только после этого он юркнул в калитку и пропал. А Колька с Леркой остались дожидаться его снаружи, чувствуя неловкость, оттого что они случайно оказались наедине. Колька засунул руки в карманы и деловито прошёлся вдоль забора, что-то насвистывая себе под нос. А Лерка отвернулась в другую сторону, разглядывая крыши соседних домов и небо в курчавых облаках над ними.

– Коля, а где же Макс? Вы ведь вместе с ним уходили…

Лерка вздрогнула от неожиданности, когда за спиной неизвестно откуда возникла женщина с хозяйственной сумкой в руке.

– Он… зашёл на минуту домой… Мы вот тут играли рядом, – промямлил Колька, тоже застигнутый врасплох.

– А вы почему здесь стоите? Ну-ка, помоги мне отнести сумку в дом, а то она всю руку оттянула.

Колька послушно повиновался. Похоже, Максу всё равно теперь так быстро не улизнуть. Да и женщина выглядела серьёзно, поэтому спорить с ней не очень-то и хотелось.

– Боже мой, и где же вас только носило? – женщина неодобрительно качнула головой, заметив чумазое Колькино лицо. – Ещё и девочку с собой прихватили!

Лерка покраснела, чувствуя, что ей тоже надо как-то объяснить, откуда она взялась, но Колька опередил её, видимо, лучше зная, о чём стоит соврать родителям своего друга.

– Она теперь учится в нашем классе. И Клавдия Николаевна попросила подтянуть её по математике.

Краешком глаза Лерка заметила, как на крыльце появился Макс, а потом так же быстро исчез обратно.

– Сначала пообедайте, а потом займётесь математикой, – женщина пропустила Кольку с тяжёлой сумкой и Лерку вперёд и вошла последней, плотно закрыв за собой калитку.

* * *

Обед был весёлый. Все много ели и болтали. Но ещё веселее было то, что случилось до обеда. Прежде чем усадить детей за стол, мама Макса заставила их привести себя в порядок. И это было так здорово! Совсем не как у тёти Алины. В огромной бочке, которая стояла за домом, и где можно было плескаться и бултыхаться сколько угодно. Лерка первая ныряла в разогревшуюся на солнце воду с головой, а потом туда отправили мальчишек. И мама у Макса оказалась совсем не такой строгой, как могло показаться сначала, хотя Макс с Колькой, видимо, считали иначе. Но Лерке она очень понравилась, и смущение от чужой и незнакомой обстановки куда-то быстро пропало.

– Ну, а теперь идите заниматься математикой.

Обед закончился, и Колька уже делал другу знаки, кажется, всё ещё надеясь улизнуть.

– Какой математикой? – не понял Макс.

– А ты разве забыл? – Колька больно пнул его под столом по самой лодыжке. – Клавдия Николаевна просила нас с тобой помочь Лере…

– Ах, да! Теперь вспомнил.

Макс поморщился от боли, а Лерка, насупившись, прошептала так, чтобы никому, кроме мальчишек, не было слышно:

– Вообще-то, у меня лучше всех с математикой в классе.

– Тётя Вера, а можно мы на минуту сходим ко мне? – Колька нетерпеливо поёрзал на стуле. – Туда и обратно. А то мама не знает, что я у вас.

– Ну, ты сбегай один, а Макс пока сделает уроки. Всё-таки конец учебного года… Сейчас только двоек не хватало! – тётя Вера вытерла руки о передник и взглянула на сына так, что тот густо покраснел и упер глаза в тарелку.

– Да я и сам могу помочь Лере, – буркнул Макс, избегая смотреть на друга. – А ты иди. Тебе, наверняка, за Дашкой приглядывать нужно.

– Хорошо -о-о, – выпалил Колька, и Лерке сразу стало ясно, что он обижен.

Уже в комнате у Макса она не выдержала и спросила:

– Зачем ты с ним так?

Тот пожал плечами:

– Просто. А тебе-то какое дело? Ты ведь Макса ищешь, а он – Колька…

Лерке нечего было на это возразить, и она принялась разглядывать кучу школьных учебников и тетрадок, сваленных как попало на столе.

– Вообще-то, мы редко с ним ссоримся, – Макс выбрал из общего беспорядка несколько книжек и небрежно сунул их в свой портфель.

Девочка с любопытством наблюдала за ним. Она никогда раньше не видела школьников с такой странной сумкой, хотя, честно признаться, выглядело это довольно круто.

– А почему вы так не любите девчонок?

Макс хмыкнул и покосился на Лерку, не отрывающую восторженного взгляда от его ранца, которым он сам не очень-то дорожил.

– У Кольки есть младшая сестра, и ему всё время приходится сидеть с ней. Не самое приятное дело. Особенно когда она капризничает или ревёт…

– У меня тоже есть сестра. И нам с ней очень даже хорошо вместе!

– Младшая?

– Не-е-е, такая