— Помоги мне остановить этих мерзавцев. Потом ты сможешь улететь, куда захочешь.

— Это невозможно. Без управляющего мозга пилота я не могу двигаться.

— Тогда я улечу с тобой.

— Ты мне это обещаешь?

Олегу не потребовались слова, чтобы подтвердить свое согласие — общение шло на таком уровне, когда обман невозможен.

— Ты действуешь под влиянием настроения, а не трезвого анализа ситуации, но это твое право, и раз ты принял решение… Однако есть еще одно обстоятельство. Во время этого боя мы оба можем погибнуть. За прошедшие тысячелетия мои функции расстроились и многие системы, в том числе и управляющие, работают нестабильно. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить тебе жизнь. Если случится так, что после боя ты останешься один, ты должен обещать мне, что все-таки передашь кристалл.

— Конечно, я мог бы сказать тебе «да!». Но как я найду эту чертову планету, если у меня не будет даже корабля?

— Тебе не придется ее искать. Она сама тебя найдет. Судьбы личностей, способных повлиять на развитие событий такого масштаба, в известной степени предопределены. Как только в твоих руках окажется информационный кристалл…

Неожиданно Олег ощутил на ладони сквозь ткань защитной перчатки своего скафандра некий посторонний гладкий и твердый предмет. Несмотря на слабое зеленоватое освещение, он рассмотрел его достаточно ясно. Не такой уж большой кристалл, похожий на необработанный алмаз, около двух сантиметров в длину. И здесь могут помещаться знания целой цивилизации?

— Да. Запись сделана на уровне субатомных частиц, использована их волновая природа. Атом в глубине своей структуры похож на галактику. Его возможности неисчерпаемы, ваша наука прикоснулась лишь к самому краешку…

Поверив в это, он внезапно почувствовал, какая драгоценность лежит сейчас на его ладони. Кристалл словно потяжелел и теперь давил на его руку непомерным грузом.

Олег хотел оттолкнуть его, отказаться, спросить, почему он, почему именно он? Но вместо всего этого спросил лишь о том, что в настоящий момент показалось ему имеющим наибольшее практическое значение.

— Ты уверен, что не совершаешь ошибки? Кристалл может попасть в чужие руки. Слишком уж похож на драгоценный камень… Может случиться так, что он не долго останется у меня.

— Да, об этом стоит подумать. Что за мешочек носишь ты на своей груди?

— Это такая традиция. Каждый, кто покидает Землю, берет с собой ее крохотную частицу. Почти все, кто работает в дальнем космосе, не расстаются с этими ладанками.

— Мы воспользуемся этим. Меньше всего твои соотечественники склонны замечать привычные вещи. Ты спрячешь кристалл в своей ладанке, и там я превращу его в песок. В таком раздробленном состоянии он не будет представлять никакой ценности и не привлечет к себе внимания. Даже информацию с него невозможно будет считать.

Но когда ты окажешься на Черной Планете, когда наступит время контакта, отдельные частицы кристалла вновь соединятся. Я снабжу его для этого достаточной энергией, и тебе не придется сомневаться в том, действительно ли ты попал в нужное место.

Когда ты окажешься в зоне контакта, кристалл уловит ментальную волну планетарного разума, заключенная в его частицах энергия высвободится, и он вновь станет единым целым. Так ты согласен?

Олег хотел возразить. Он хотел сказать: «Нет, только не я…»

Но короткое слово согласия уже родилось в его сознании. Оно еще не было произнесено, не сорвалось с губ сочетанием определенных звуков, но этого и не требовалось. Достаточно было самой мысли.

Лопнули и свились кольцами поддерживавшие корабль гигантские трубопроводы. Двигатели тонко свистнули, синеватое сияние, окружавшее сфероид, стало стекать с него вниз. Неожиданно Олег почувствовал собственной кожей, как раскаленный воздух струится по наружной обшивке корабля. Ощущение было настолько болезненным, что он едва не закричал, едва сумел совладать с собой, чтобы не потерять контроль над парой огненных столбов, выросших у него вместо ног…

Сферическое тело появилось одновременно на всех сорока радарах рутянских крейсеров. Искусственный летающий объект шел снизу, от горящей поверхности планеты, и потому мгновенно привлек к себе внимание управляющих центров рутянских кораблей.

Хотя форма этого предмета не походила ни на один известный рутянам военный корабль — они не стали раздумывать слишком долго.

Навстречу Лидянскому кораблю понеслись ослепительные вспышки лазерных разрядов — наиболее быстрого и самого эффективного оружия в скоротечном космическом бою. Но поверхность Лидянского корабля способна была выдержать даже чудовищный жар короны сверхновой звезды. Лазерные удары были для нее не опасней булавочных уколов.

Однако боль, которую испытывал Олег с того момента, как взял на себя управление, усилилась настолько, что он уже не мог сдерживать рвущегося из легких крика. Это сейчас не имело никакого значения — главное не потерять контроль над огромным куском космического пространства, раскинувшегося перед ним. Голова кружилась от информационного водопада, обрушившегося на его полностью открытый и не умеющий защищаться мозг. Он видел свод окружающего космоса во всей его огромности. Он видел все сорок вражеских кораблей одновременно. Ему трудно было дистанцироваться от этой общей панорамы, выделить из нее главное, оценить детали — но именно это от него требовалось, поскольку они уже приблизились к первому кораблю на расстояние энергетического удара и ливень огненных стрел, исходящих от него, становился все нестерпимее.

Нужно было протянуть к врагу собственные руки, обожженные атомным огнем, разжать ладони и выпустить из них раскаленный шар антипротонной плазмы.

В конце концов он сделал это, и горизонт вокруг постепенно начал замедлять свое безостановочное вращение. Рутянский корабль превратился в пар, перестал отвлекать его внимание, но впереди уже вырастала новая цель…

Бой продолжался слишком долго, и нагрузка оказалась непомерной для его психики. Олег медленно, но верно терял контроль над окружающей обстановкой.

Он не знал, сколько вражеских кораблей оставалось невредимыми и в каком состоянии находится его собственный корабль.

Неожиданно мир вокруг него мгновенно изменился. Исчезли десятки раскаленных огненных шаров, летящих к нему со всех сторон, исчезли несущие непереносимую боль шпаги лазерных разрядов, и он очутился внутри наглухо закрытой коробки кабины, на которую один за другим обрушивались чудовищной силы удары.

Произошло то, чего он так опасался. Мозг корабля отключился в самый разгар боя. И теперь он превратился в мишень… «Как мышь в консервной банке», — с горечью подумал Олег, прикидывая, сколько времени у него еще осталось. Теперь он жил только благодаря резервам жизнеобеспечения собственного скафандра. Но прочность наружной оболочки не беспредельна. Рано или поздно в ответ на очередной удар произойдет та самая хорошо знакомая техникам базы реакция аннигиляции и его тело растворится внутри огненного шара плазмы.