он говорил, на пальцах, уверял, что прошло двенадцать часов после начала спуска. Сейлай, идущий впереди, сошел с последней ступени и ступил на ровную поверхность. Спуск был преодолен, если не считать одной неудачи, можно сказать, успешно.

Оценив новую местность, в которой они очутились, Сейлай заметил, что эта пещера не вся залита светом, как предыдущая. Она была намного шире и запах сырости здесь отсутствовал, воздух стал значительно теплее и суше, но далеко впереди дорожка из кристаллов сужалась, оставляя своды по обе от себя стороны не освещенными и сворачивала куда-то в сторону, словно изгибающаяся тропа в темном лесу, озаренная светлячками.

– Куда же они ведут? – выразил мысли вслух следопыт.

– Это нам и придется выяснить, – сказал лорд, подойдя к нему, – только не сейчас, сейчас мы отдохнем и хорошенько покушаем.

Эмилия и Фин что-то бурно обсуждали, похоже, предметом их спора оказался кристалл и его свойства. Эмилия утверждала, что его создали, а Фин напротив придерживался мысли о природном происхождении. Однако на версии, что их кто-то специально выстроил, дабы освещать путь, парень и девушка сошлись. Эмилия взяла несколько экземпляров по пути с тем, чтобы по возвращению обратно исследовать неизвестный камень. Фин также придерживался этой позиции.

Адальстейн Вольбранд тем временем увлеченно вкушал вяленое мясо, тщательно пережевывая его своими гнилыми, черными зубами и издавая несмолкающие чавкающие звуки. Он сидел сам, никому не хотелось находиться рядом со стариком в такие моменты.

Один из солдат по приказу лорда выпустил горящую стрелу в направлении, где кристаллы не освещали пространство. Стрела прочертила огненный след и ударилась о стену. С другой стороны, то же самое. Если считать, что стрела за это время может пролететь приблизительно сто двадцать шагов, при хорошей тетиве и луке, то ширина грота составляла двести сорок шагов. Однако длину тропы, что уходила вперед, высчитать было не так легко,

а посему отряду после сна предстояло пойти и разведать своими ногами, куда их приведет извивистая дорога.

Отряд по-прежнему продвигался по твердой поверхности, температура воздуха продолжала расти. Воздух становился ощутимо более горячим и сухим. Кристаллы вели отряд то прямо, то уходили влево, то вправо. Адальстейн продолжал считать пройденное время, изредка озвучивая результаты. Он тяжело дышал и шаркал ногами, в его возрасте такие путешествия давались тяжело. Сейлай иногда его спрашивал, не остановиться ли на привал, отдохнуть и попить воды, на что старик колко отвечал: «Мне не нужна нянька» и кривил лицо, стараясь всем видом показать презрение к таким предложениям. Кертис и принц Рональд шли впереди и разговаривали о военном деле, по большей мере о рыцарских поединках. Лорд и сам брал несколько раз участие в турнирах, однако это не увенчивалось успехом. Все время, что ему давалось на подготовку, он проводил в трактирах. А вот Кертису Вольгарду было что рассказать, он дважды становился победителем рыцарских турниров. Да не просто каких-то турнирчиков, что проходили в захудалых королевствах, а в турнирах императора, что проводились один раз в год в столице Империи, на которые съезжались лучшие рыцари со всех королевств.

Эмилия и Фин шли молча, похоже, они обсудили уже все, что хотели и решили просто помолчать. В один момент тропа закончилась. Вернее, закончились кристаллы, озарявшие ее. Единственным источником света остался кристалл, который Сейлай прихватил з собой, впрочем, и его было достаточно, чтобы осветить путь. Вопрос заключался в том, куда идти дальше: прямо, направо или налево. Пока отряд стоял и размышлял, впереди, в далекой темноте, возник странный шум. Все замерли, навострив уши. Шум стал нарастать и приближаться. Люди в ужасе похвАтуясь за оружие.

– Защищать принца, – шепотом сказал Кертис и вытянул меч.

Солдаты взяли лорда в кольцо, ощетинившись копьями и подняв арбалеты. Остальные, сгруппировавшись, тоже заняли оборонительную позицию. Стремительно приближающийся к ним звук очень напоминал собой усиленный эхом скрежет металла по камню. Сейлай вытянул метательный нож, Мигро, как тень, последовал его примеру. Пальцы Фина задрожали, несмотря на духоту, его взял озноб и начало трясти. Эмилия ухватила его за руку, пытаясь успокоить, хотя у нее самой вспотели ладони. Чем громче становился звук, тем тише дышали путники, и в один момент могло показаться, что дышать они перестали и вовсе. Внезапно скрежет стих и наступила гробовая тишина. Далее шум возобновился, но теперь он напоминал звук приближающихся шагов сотен ног. Во тьме перед ними возникло множество светящихся синих огоньков. Тела воинов оцепенели, руки затряслись. Что это могло быть такое? Глаза животных? Насекомые больших размеров? Или, может, морок какой-нибудь? Но не могло такого быть, чтобы всем вместе виделось одно и то же. Возможно, все дело было в воздухе? Что-то такое в нем, что навеивает видения? Мысли наполняли голову, ища объяснений. Огоньки и топот тем временем приближались все ближе и ближе. Эмилия достала из сумки крошечный кристалл, что припрятала для исследований, и, что есть силы, бросила его вперед. Он упал, ударившись о камень, тонкий звук падения резанул всех по ушам. Однако это принесло результат – кристалл осветил небольшую территорию вокруг себя. В его свете проступили силуэты, похожие на человеческие, их было много, в руках они держали подобие копий со светящемися наконечниками. Один из солдат поспешно вставил болт в арбалет и натянул тетиву. Кертис первым вышел из шокового состояния. Положив руку на его арбалет и опустив вниз, он покачал головой, мол, не нужно этого делать. Через некоторое время странные существа обступили отряд со всех сторон. Да, именно так – существа. Они напоминали людей очень отдаленно, все имели сгорбленные будто бы старостью тела, а из спин торчали хребты, как плавники у рыб. Носы отсутствовали, вместо них – два отверстия; глаза были маленькими, прищуренными и полузакрытыми; полоски рта от уха до уха заменяли рты; уши, правда, были как у людей и волосы, редкие и жесткие, они висели, как сухая трава. Ладони рук с четырьмя пальцами и ног с таким же их количеством, не соответствуя пропорциям тела, они были огромными, в несколько человеческих ладоней, сложенных вместе. Из одежды на аборигенах имелись набедренные повязки. Из оружия – ранее упомянутые копья из металла и уже встречавшегося кристального наконечника.

Существа стояли молча, наставив оружие на гостей. Так продолжалось несколько минут, по напряжению казалось, что прошло несколько часов. Прежде чем аборигены зашевелились, те, кто стоял в первых рядах, расступились, давая дорогу одному из своих. Существо вышло вперед, его руки сжимали нечто непохожее на копье, как у остальных, или это и вовсе было не оружие, а какая-нибудь трость старика.