позади, и лорд приказал сделать небольшой привал, отдохнуть и покушать. Отдых продлился недолго, и путь продолжился. Коридор пещеры то сужался, то расширялся. Кристаллы на каждом отрезке отличались частотой: там, где коридор сужался, расстояние между ними становилось больше, приблизительно в десять шагов; там, где расширялся, расстояние уменьшалось до пяти шагов. Прошло еще полдня, прежде чем тоннель закончился, дальше отряд поджидал крутой спуск вниз. Он также освещался кристаллами, позволяющими рассмотреть высеченные в нем широкие ступени. Лорд подошел к краю и взглянул вниз. Не увидев этому спуску конца, он повернулся к остальным и, махнув рукой, приказал:

– Разобьем лагерь здесь.

Огонь разводить не было смысла, в пещере и так тепло, а освещения более чем достаточно. Да и еду взяли такую, что готовить не приходилось: вяленое мясо, твердый сыр, сухари и обилие воды и вина. Молодой принц, покушав, взялся за небольшую бочку с вином. Кертис, увидев это, положил руку на бочку, не давая лорду ее открыть.

– Что вы творите?! – возмущенно крикнул Рональд.

– Выполняю приказ императора.

– Какой еще приказ?!

– Не давать вам пить, милорд.

Рональд надул губу, как мальчишка, и убрал руку с бочки.

– Простите, – сказал Кертис, сноровисто ухватив бочонок и унеся с глаз долой.

Палаток в лагере не имелось, да и не нужны они были, люди разместились прямо на полу, подстелив у кого что было, и быстро погрузились в крепкий сон.

Утром или днем, или под вечер (определить время суток в пещерных условиях было сложно) все стали просыпаться. Лорд Таггеранг традиционно спал дольше всех. В Империи о его пристрастиях знали все и никто не осмеливался его будить. Рональд поднялся, протер глаза, потянулся, зевнул.

– Воды и чистое полотенце, – скомандовал он.

Один из слуг принес ему белое полотенце с вышитыми гербами Империи и кувшин воды. Рональд умылся, вода оказалась холодной, он сморщился и кинул гневный взгляд на слугу, который тут же опустил глаза. Ничего не сказав, он вспомнил, что сам приказал не разводить огонь и молча вытерся мягким, приятным на ощупь полотенцем. Завтрак ему подали на деревянном подносе, там были сушеные грибы с пряностями, хлебные лепешки и кувшин с водой, все это было ему привычно, во дворце он часто кушал утром грибы, заменяющие ему легкий завтрак после тяжелого вечера. Закусив и отхлебнув из кувшина, принц немного поморщился, он ожидал другого вкуса, однако вспомнив слова Кертиса, понял, что вина ему в походе не видать.

– Вытяните все припасы из повозки и разложите по походным сумкам, фургон с мулом и один человек останутся здесь наверху, остальные готовьтесь к спуску, – распорядился принц, оглядев стоявших в ожидании приказов людей. – Да, и еще одно, берите веревку в фургоне, вяжите друг друга последовательно, если кто-то сорвется вниз, другие его удержат и вытащат.

Свита принялась выполнять приказы лорда. Сначала опустошили повозку, вытянули все, что в ней имелось, и распихали по сумкам. Затем стали делать цепь из людей, обвязывая всех веревкой.

Сейлай, которого еще не включили в цепь, вырвал торчащие два кристалла, это оказалось не так и сложно.

– Зачем ты это сделал? – проворчал Адальстейн, стоявший в этот момент за спиной следопыта.

– А светить ты чем будешь? – резко ответил Сейлай.

Читатель рун хмыкнул, ничего не ответив на это.

Сейлай, как следопыт, вызвался идти впереди группы и спуск начался. Ступени оказались не такими безопасными, как на первый взгляд, любое неосторожное движение могло привести к страшным последствиям. Рональд приказал всем идти нога в ногу за следопытом, шаг в шаг, как единый сплоченный механизм. Никто не должен идти быстрее или отставать. Каждый звук расходился эхом в глубину. Похоже, чем ниже они спускались, тем выше поднималась температура, становилось жарче и душнее, структура пещеры становилась темно-серой и твердой. Спуск проходил хорошо, остановки делались на несколько минут для принятия воды. В один момент из самой глубины послышался то ли крик, то ли вой, то ли свист. Холодный пот пробежал у Рональда промеж лопаток, сердце быстро забилось. Один из солдат с расширенными зрачками и трясущимися губами сделал шаг в сторону к обрыву и посмотрел вниз, этот маневр разбил цепь, люди ударялись друг о друга, наступали на ноги идущему впереди. Кто-то, не удержавшись, упал назад на ступени спиной и потянул остальных, все как один дернулись назад, а солдат, уставившийся вниз от резкого натяжения, свалился в пропасть. Своды сотряс душераздирающий отчаянный крик. Стоявший за ним также провалился в пустоту, остальные уперлись ногами в ступени, перехватили руками канат и, что есть силы, старались удержаться. Стоны, крики, искаженные лица свидетельствовали о тяжелой ситуации.

–Тяните сильнее! – закричал принц.

Руки скользили по веревке, ноги ехали вперед, солдаты, повисшие в воздухе, раскачивались и вопили, что еще больше затрудняло их поднятие.

–Тянем одновременно на счет «раз», – скомандовал Кертис. Он знал, что нужно тянуть одним движением, как единый человек, тогда все получится. Когда-то он ходил под парусом и командовал гребцами, там такой же механизм взаимодействия между людьми. Все весла толкали воду в один момент, если кто-то начнет раньше или позже, вся сила рассеивается и корабль идет медленней или вовсе теряет ход.

– Раз! Раз! Раз! Раз! – кричал Вольгард. Остальные тянули, уперевшись ногами, всем телом, глаза краснели, жилы на шее вздувались, однако это принесло свои результаты. Первого вытянули и тот рухнул, обессиленный, на твердую поверхность, распластавшись по ней и раскинув руки. Метод Кертиса полностью себя оправдал, скоро и второй таким же образом был спасен.

Рональд в ярости выпучил глаза, раздул ноздри и хотел было подбежать к солдату, ставшему виновником происшествия, чтоб наказать его, однако веревка, связывавшая его с остальными, не давала этого сделать.

– Двадцать плетей! – в припадке злобы шипел он. – Месяц будешь висеть на столбе! Голову с плеч!

Тот опустил мокрые глаза, похоже, он еще не отошел от происшедшего и слова принца доходили до него с трудом.

– Простите, милорд, – тихим, дрожащим голосом сумел выдавить он из себя.

– Мы еще вернемся к этому разговору! – заключил Рональд и рявкнул, отворачиваясь от него. – Продолжаем идти.

И спуск продолжился. Люди шли со сжатыми губами, сморщенными лицами, растерянными глазами. Каждый думал о том, что произошло, однако они упускали основное – из-за чего это произошло, что заставило солдата посмотреть вниз, сделать шаг в сторону, сойти с намеченного пути? Или по крайней мере не хотели думать об услышанном звуке, или хуже того – о том, кто его издал.

Прошел день, может, больше, никто не мог сказать. Адальстейн Вольбранд умел высчитывать время, как