заключил он, – на двух других должны быть изображены месяц и луна. По записям они хранятся у правителей Имперских земель и земель Имиль.

* * *

Через двадцать дней они уже входили через ворота в столицу. Эмилия и Фин твердо решили, что должны сделать все возможное для открытия Печати, и следопыт вызвался им помочь. Хенк и Морис покинули компанию в городе. Они решили, что с них хватит приключений и пора хорошенько отдохнуть и потратить заработанные немалые деньги.

Сейлай и Адальстейн, которого перед тем, как брать с собой, заставили хорошенько вымыться на дорожку и одеться в приличную одежду, на всякий случай пошли снимать себе комнаты в одной из самых дешевых таверн, не зная, как долго еще придется оставаться в Илатари. А Эмилия и Фин сразу же отправились во дворец. Они отсутствовали в Империи ровно сто двадцать дней или четыре месяца. Отец Фина обрадовался, увидев сына, он обнял его со слезами на глазах. Когда парень рассказал обо всем, что он пережил и что еще собирается пережить, отец тут же добился немедленной аудиенции с императором.

В сопровождении стражников друзья вошли в огромный тронный зал. В самом конце помещения у стены, увешанной картинами и свечами в канделябрах, восседал Таггеранг. По обе стороны от него на небольших стульях сидели его ближайшие помощники.

Эмилия и Фин неуверенно подошли к трону до зеленой черты, которая была нарисована в пятнадцати шагах от трона, и преклонили перед императором колени, склонив головы. Всего таких линий было нарисовано пять – кроме зеленой, была еще белая, черная, красная и фиолетовая. К зеленой допускались подданные и гости, к которым правитель проявлял благосклонность и симпатию. А дальше разрешалось перешагнуть лишь тем, кому он доверял – близким помощникам, членам семьи, личной охране.

– Как мне уже доложили, – начал говорить Таггеранг холодным, надменным тоном, – вы сделали важное открытие.

– Да, мой господин, – отвечала Эми, не поднимая головы, – нашли то, что принесет вам и Империи могущество.

– Что же это? – император заинтересованно приподнял брови.

– Мы знаем, как открыть Печать Смерти в горе Визер.

Император изменился в лице, удивить его было непросто, однако эти слова явно прозвучали для него громом среди ясного неба.

Император медленно встал и сделал несколько шагов навстречу Эми и Фину.

– Поднимитесь, – приказал он.

Алхимик и изобретательница встали с колен, не поднимая голов.

– Посмотрите на меня, – произнес Таггеранг.

Друзья подняли головы и стали смотреть прямо в лицо правителю.

– Вы знаете, как открыть древнюю Печать таким образом, чтобы не разрушить гору Визер?

– Да, мой господин, – робко ответила Эми, не выдерживая его взгляда.

Правитель резко обернулся назад к своим помощникам и крикнул:

– Выйдите!

Те встали со стульев и торопливо пошли к выходу из тронного зала в сопровождении стражников. В помещении, кроме друзей и Таггеранга, остался лишь глава службы безопасности императорской семьи – Кертис Вольгард. Он ненавязчиво занял место справа и чуть впереди от правителя, чтобы в случае угрозы успеть его защитить.

– И что же для этого нужно? – поджал губы император, разглядывая лица Фина Ламби и Эмилии Фрост.

Эмилия рассказала императору все, что ей удалось узнать о Печати и способе ее открытия.

Внимательно выслушав девушку, Таггеранг сказал, что ему необходимо два дня на размышления и велел подданным уходить.

Фин эти два дня провел с отцом, помогая ему. Теперь Ламби-старший относился к своему сыну с большим уважением. Он стал воспринимать его как взрослого, с интересом выслушивая рассказы об их странствиях. Парень с удовольствием рассказывал ему обо всем, а особенно восторженно о своей встрече с их дальними родственниками, Махбетом и его женой. Эмилия в течение этих двух дней и думать не могла ни о чем другом, кроме как о предстоящем путешествии. Она не находила себе места, без конца расхаживая туда-сюда, грызя ногти и барабаня пальцами по столу, в отличие от Адальстейна, который, дорвавшись до императорской библиотеки, куда ему великодушно был предоставлен доступ по личному распоряжению Таггеранга, все это время даже носа оттуда не показывал. Где же был Сейлай в эти дни, не знал никто. Снятая им комнатушка в таверне пустовала. Но все понимали, что он снова неожиданно появится в нужный момент, как и всегда.

Через два дня всех четверых вызвали в тронный зал. Как и ожидала Эми, император дал свое согласие на экспедицию и позволил им взять с собой трезубец, хранившийся в его сокровищнице, как один из ключей к открытию Печати.

Ввиду важности этой миссии, император Айрисс Таггеранг усилил отряд своим сыном Рональдом Таггерангом, назначив того главой экспедиции и приставив к нему сорок лучших солдат Империи и тридцать слуг. А так как путешествие предстояло неблизкое и опасное, больше уже для собственного спокойствия поручил главе охраны семьи императора Кертису Вольгарду не спускать с наследника престола глаз.

Рональд откровенно не обрадовался такому распоряжению отца. Он пытался отказаться, но спорить с императором было бесполезно. За наследником трона давно закрепилась репутация непутевого отпрыска. Многие считали, что своим недостойным поведением он никак не соответствует славе своего отца. Рональд обожал переодеваться в обычного городского забулдыгу, а затем пить, развлекаться с распутными женщинами, дебоширить, устраивать драки в тавернах столицы и окрестных поселений. Собственно, никакие другие дела его больше и не интересовали.

Поскольку теперь в поход отправлялся сам представитель рода Таггерангов, всем участникам экспедиции открыли доступ к лучшему снаряжению Империи, коим пользовались даже далеко не все бойцы службы личной охраны императора.

Помимо великолепного оружия, отличных инструментов и вкуснейших съестных припасов долгого хранения, отряду досталось главное сокровище – шесть ящерных жеребцов из личной конюшни правителя. Эти животные-амфибии представляли собой жуткий, на первый взгляд, гибрид из лошадей и ящериц. Помимо того, что они практически с одинаковой скоростью перемещались по земле, пескам, болотам и довольно быстро плавали в воде, у них было еще одно важное качество: невероятная живучесть. Шкуру этих тварей крайне сложно было проколоть, раненая плоть заживала в считанные минуты. Более того, на месте отрубленной лапы при должном уходе быстро отрастала и полностью формировалась новая, всего за несколько дней.

Лорд Рональд Таггеранг и его свита в компании с Эмилией, Фином, Сейлаем и Адальстейном отправились в путь. Впереди на ящерном жеребце ехал принц, возле него Кертис Вольбранд. А за ними сорок солдат, одетых в лучшие кольчуги, оснащенные мечами и арбалетами. После ехали повозки со слугами и продовольствием. Среди слуг имелись лекари, повара, кузнецы, портные, оружейники, конюхи. Повозки выглядели богато и роскошно, император явно не пожалел