Мало кто в Империи вообще подозревал о существовании ящерных жеребцов, поэтому, когда лорд Таггеранг, сидя верхом, покидал город, люди испуганно шарахались в стороны, впервые в жизни видя эдакое диво. Однако множество людей стояли на улицах и смотрели на принца, кланялись и выкрикивали слова уважения молодому лорду.

– Славно, что нам дали таких «лошадок», – обратился следопыт к едущему рядом с ним верхом Кертису, – на них мы доберемся до земли Имиль намного быстрее.

– Только у армии Империи есть такие амфибии, – гордо отвечал глава императорской охраны. – Я лично рисковал своей жизнью, чтобы доставить их яйца в наш питомник. Жаль, что из вылупившихся выжили только самцы, а то ведь можно было бы всерьез заняться их разведением для элитных войск.

Экспедиция начала свой путь. Первой их ожидала встреча с вождем земель Имиль Армонцом, ведь именно у него должен быть третий ключ к открытию Печати.

Путешествие выдалось удачным, и через шестьдесят дней после начала пути принц Рональд Таггеранг со свитой добрались в племя Зеквиль. Вождь Армонц дружелюбно встретил лорда. Обговорив цель прибытия принца, вождь Армонц передал золотистый трезубец, хранившийся в их племени столетиями. Он не мог отказать сыну императора, торговля с Империей составляла основной доход для процветания земель Имиль. Рональд передал несколько писем от отца вождю. Они были запечатаны королевской печатью, о чем там говорилось, он не знал, однако догадывался. Вождь Армонц предложил лорду Таггерангу взять з собой одного из лучших воинов поселения – метателя ножей Мигро. Несмотря на множественную охрану, принц согласился и высокий темнокожий мужчина, с пухлыми губами и большим носом, присоединился к походу.

Через три дня пути отряд пересек границу между территорией Имиль и Мертвыми Землями. Пейзаж вокруг кардинально изменился. Песок здесь перемешивался с пеплом и имел сероватый цвет. Вокруг не было ни куста, ни дерева. Никакого намека на природу. Одинокие птицы-падальщики кружили над головами, раздражая путников своими истошными криками. В воздухе витал запах гари. То тут, то там встречались остовы испепеленных зданий как символ разрушенного былого величия. Принц, воины и вся свита осматривали остатки цивилизации, широко открыв глаза и ёжась от бегающих по коже мурашек. Ни один житель Алатарианской империи не пересекал границ с землями, именуемыми Мертвыми.

– Исходя из записей в книге, когда-то эти развалины были процветающим королевством, – чтобы как-то разрядить невольно охватившее всех напряжение, сказал лорд Таггеранг, бросив взгляд на Кертиса Вольгарда.

– Да, мой лорд, природа всесильна, никто не может ей противостоять, – ответил Кертис, он тоже был прекрасно осведомлен о той книге, что нашли в древней академии. За это время, наверное, каждый придворный уже ознакомился с ее содержанием.

Далее песок закончился и путь продолжился по твердой, словно запёкшейся, потрескавшейся земле. Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, плотно закрывающими собою солнечные лучи, отчего стало прохладно, а в полдень воцарился полумрак. В этом, казалось, мертвом, безжизненном месте все-таки была жизнь. Небольшие колючие растения встречались на пути все чаще. И это еще не все. В один из вечеров, когда отряд сделал привал, неожиданно со всех сторон раздался истошный вой. Лошади заржали, становились на дыбы, нервно замотали головами. Солдаты вытянули мечи, арбалеты и затаили дыхание, всматриваясь в полумрак. Один из солдат зажег факел. Когда мрак отступил, в пятне света показалась большая голова то ли собаки, то ли волка. Голова оскалилась и зарычала,

с желтовато-гнилых клыков закапала жидкость, похожая на слюну, однако имела болотный цвет. Далее показалось тело, огромное, как у лошади, и без шерстяного покрова, абсолютно голое. За ним показался еще один, потом еще и еще. И таких то ли собак, то ли волков бесшёрстных, размером с лошадь, было семь. Они держались на расстоянии, ощерив пасти и не приближаясь.

Кертис Вольгард взвел арбалет и хотел нажать на спусковой крючок, когда лорд положил руку на его цевье и опустил дугами вниз:

– Не нужно, – тихо сказал он, после чего поднял одну из сумок с вяленым мясом и направился к зверю.

– Мой принц, не стоит, – робко попытался остановить его один из солдат, на что тот лишь отмахнулся.

Подойдя ближе, он встретился со зверем взглядом. Желтоватые глаза смотрели принцу прямо в лицо. Лорд медленно без резких движений положил сумку на землю и, вытянув кусок вяленой оленины, бросил животному. Тот отпрянул назад, зарычав, но затем, опустив голову, принюхался, несмело ткнулся в мясо мордой, после чего схватил его зубами и стал быстро чавкать челюстями, разбрызгивая вокруг зеленоватую слюну. Принц Рональд бросил еще кусок, потом еще и еще. Остальные волко-собаки пришли в движение и присоединились к поеданию лакомства. Солдаты нервно держали их на прицеле арбалета, готовые в любую секунду выпустить залп.

Когда мясо закончилось, животные взялись размахивать своими лысыми хвостами, оживленно мотая мордами и выпрашивая еще. После нескольких вечеров кряду они приходили в лагерь людей, похоже, они шли по их следу. Одному из солдат со временем посчастливилось даже погладить одного зверя по его лысой шершавой коже, однако тому это не понравилось и он убежал. Это был последний раз, когда животные посетили лагерь. Солдаты и слуги обсуждали невиданных тварей, откуда они здесь взялись, что с ними случилось, почему они без шерсти и самое главное, что они едят на Мертвых землях.

Прошло еще несколько дней, пока отряд добрался к горе Визер и разбил лагерь на равнинах у ее склонов. Адальстейн Вольбранд, Эмилия Фрост и Сейлай отправились искать вход в пещеры, исходя из книжных записей, где говорилось, что он забросан камнями с внешней стороны, дабы никто не мог его отыскать. Однако Альте Аспаранзе оставил подсказку, по которой можно было найти это место – на одном из камней, прикрывающих Печать, был выбит олень, стоявший на задних ногах. Троица потратила целый день на поиски, однако так и не нашла подходящего камня. На следующий день по приказу лорда уже все солдаты и слуги отправились отыскивать выбитый на камне знак, и это принесло свои плоды, кузнец разглядел очертания, похожие на нужный рисунок. Слуги взяли специальные приспособления и принялись долбить и разбирать завал, оказавшийся небольшим, всего в несколько шагов. Когда последний камень был вытащен, перед путниками показалась она, Печать Смерти, как ее называли в книге. Большая металлическая дверь с двенадцатью рычагами по всей площади и тремя отверстиями посредине, по форме напоминающими трезубцы.

Адальстейн Вольбранд, расталкивая людей, пробился к механизму. Эмилия следовала за ним.

– Нужны ключи! – выкрикнул читатель рун.

Эмилия быстро вытащила из сумки три