дома не добирались? — она беззлобно улыбается. — Знаешь, я начинаю завидовать. Такое спокойное место.

— Я ещё не спрашивала. Ты из большого города, да?

— Ага. Пригород столицы. Фактически выросла рядом с нашим «суженым», — она кривится. — С детства знала, что у меня будет метка и что я для него. Только это не привлекало совсем.

— Как грустно… Мне красили волосы с раннего детства. Бабушка специальный шампунь готовила. Я не понимала зачем, а потом, когда она ушла, а я делала всё сама, узнала, что не только для мягкости те травы были.

— Кажется, твои родные очень тебя любят, — грустно улыбается Илли.

— Бабушка. Родители продали за мешок золотых.

— Мешок?

— О, только не говори, что за тебя заплатили больше, — я закатываю глаза.

Илли молчит, взгляд потерянный. Кажется, она уже жалеет, что начала этот разговор, кажется виноватой.

Я начинаю смеяться. Ей что, показалось, что я обижусь за то, что меня оценили дешевле?

— О, боги, — закрываю лицо руками, пробуя успокоиться. — Это и ужасно, и смешно одновременно. Уф. Нет, ну правда, ты бы видела лица моих, когда Тенгер золото на землю швырнул. — Я думаю, они позеленеют, если узнают, что за других девушке платили больше.

Я стучу пальцами по столу, думая, как вернуть разговор в нужное мне русло.

— А тебя тоже ректор приводил? Я просто понять пытаюсь. Он же далеко не последний мужик, как минимум в академии. Уж точно не ему ездить собирать истерящих девчонок.

Пожимаю плечами и спокойно жду, когда она продолжит. Илли оглядывается, а потом подаётся вперёд и немного понижает голос.

— В общем… Я со слов брата знаю. Лет пять… а может и шесть назад… или вообще семь… ладно, не суть. Короче, наш ректор был при дворце. Чуть ли не правая рука, император к его советам прислушивался.

Чувствую, как по спине пробегают прохладные мурашки.

— А потом они поссорились, — продолжает Илли. — Не знаю из-за чего, брат сказал, что Тенгер либо отказался выполнять какое-то важное поручение, либо действовал за спиной императора. В общем, его наказали серьёзно, от власти отогнали и посадили здесь. То, что он девчонок собирает, часть наказания, так что думаю, там что-то серьёзное.

Меня передёргивает. Правая рука императора? Так он с этим уродом на одной стороне был?

Сжимаю кулаки. Благо они под столом, и никто этого не видит. Странное, конечно, чувство. Вроде бы меня не должно задевать, но в то же время… Задевает. Я верила ему! Он казался тем, на кого я могу положиться.

Выходит, мне в этой академии не на кого рассчитывать. Кто помогает и защищает, мало того что дракон так ещё и имеет тёмную сторону и… я теперь не уверена, что смогу ему довериться.

Всё это время он мог водить меня за нос. Играть как с дурочкой, которую вырвали из дома и которой отчаянно нужна поддержка. Просто чтобы я не сошла с ума от всего, что случилось в последние дни.

А тут взгляните на него. И к себе в комнату пригласил, и накормил в обход запретов.

— Инга, ты в порядке? — настораживается Илли. — Побледнела как-то.

— Да не, просто… не ожидала, наверное, — отмахиваюсь я.

— Чего именно?

— Что кто-то мог решиться поссориться с императором.

Она кивает и отводит взгляд. Мне кажется, она раздумывает, не поделиться ли со мной ещё чем-то, но тут над нами звучит мелодия, похожая на звон стеклянных колокольчиков. Пора отправляться на урок.

Мы входим в класс и садимся за последние парты, уже привычно. Место у преподавательской кафедры занимает женщина, которая читает нам об энергетическом строении тела человека. Направление основных каналов и уязвимые точки. Не самая интересная тема, но, как я понимаю, потоки совпадают с расположением вен и артерий, поэтому, пробивая эти точки, мы почти наверняка задеваем и магические.

Как бы я ни старалась думать о другом, мысли всё равно возвращаются к Тенгеру. У меня будто сердце болит и отказывается мириться с тем, что от него мне не стоит ждать ничего хорошего. Память не лучше, раз за разом подкидывает то ухмылочку, то снова ту сцену в тренировочном зале. Гаргулья срань, как теперь это развидеть?

В который раз сжимаю кулаки так, что ногти больно впиваются в кожу. Собраться, сосредоточиться. Миллионы девчонок во всём Анионе мечтают учиться в академии, а мне выпал такой шанс, пусть и при неприятных обстоятельствах. Но вместо того, чтобы прислушиваться к теме, которая может однажды спасти мне жизнь, я снова думаю о грёбаном драконе, чтоб его.

Взгляд замирает на браслете. Чёрные бусины нагрелись от солнечных лучей и теперь приятно ощущаются на запястье. Белые остаются холодными, на контрасте ощущается необычно.

На самом деле на браслет я поглядываю весь урок. Никак не могу решить, снять его или оставить. С одной стороны его дал тот, чья лояльность в свете последних новостей под вопросом.

С другой, он вроде как артефакт, который будет защищать меня от всплесков, в конце концов, в лазарет мне не очень хочется.

Ещё император этот дурацкий! На кой хрен он тащится к нам так скоро? В Империи что, нет других проблем? Чего его к нам-то понесло?

— Илли, — спрашиваю шёпотом, пока магистр рисует на доске какую-то неведомую формулу. — А о чём говорили девочки, когда речь зашла про императора?

— Нам нужно будет его развлечь и удивить, — так же тихо отвечает она. — Как мне рассказали, обычно поют, танцуют, ставят сценки.

Вашу ж мать, ещё и весели этого извращенца! Интересно, если я не приду, он достаточно удивится? Нет. Так нельзя. Мне нужно выяснить, что собираются делать другие цветы и сделать то же, что и большинство и максимально скучно.

Лекция оказывается сдвоенной. Мы слышим сигнал на перерыв и синхронно откидываемся на спинки стульев.

— Я пойду в уборную, — объявляет Илли.

— Давай, — я встаю, чтобы выпустить её, а потом решаю дойти до окна, чтобы немного размяться перед следующей лекцией. Окна выходят на ту же сторону, куда летал Тенгер накануне. Поджимаю губы. Гаргулья срань, ну почему всё, абсолютно всё напоминает мне о нём? Будто нет других тем для мыслей.

Проклятье.

— В чём дело, красивая? Непросто грызть гранит науки?

Я вздрагиваю и практически подскакиваю от неожиданности и резко оборачиваюсь, заодно отступая на несколько шагов.

Тимонт. Стоит с наглой ухмылкой, засунув руки в карманы и высокомерно окидывает меня взглядом.

— Ты не слишком хорош в чтении людей, ты знаешь? — огрызаюсь я.

— Считаешь себя такой загадочной, а на деле обычная пустышка, способная