прохладные. Сосредотачиваюсь на этом ощущении и чувствую, что меня понемногу отпускает.

— Инга! — будто из-под воды слышу голос Илли. — Эй, ты чего?

Открываю глаза. Подруга по несчастью стоит прямо передо мной и хмурит брови. Сглатываю и вымученно улыбаюсь.

— Я… просто…

— Из-за новостей переживаешь? — сочувствует она. — Не бойся, в этот раз ты уже понимаешь, что делать и не станешь привлекать внимание.

— Боюсь, ему прошлого раза хватило, — вздыхаю я. — Как мне откреститься от этой встречи? Заболеть? Пораниться?

— Не поможет, — хмыкает сидящая неподалёку Магда. — В лазарет наведается, так даже хуже будет.

— Почему? — удивляется Илли.

— Потому что замкнутое пространство и много кроватей, на которых можно не только спать, — отвечает девушка, сидящая напротив Магды. — Что она ему сделает там?

— Может магией? — неуверенно спрашиваю я у всех сразу. На меня шикают.

— И думать забудь.

— Да, бесполезно!

— Но ничего не делать тоже глупо! — возмущаюсь я. — В прошлый раз у меня почти вышло. Тенгер вмешался.

Илли хватает меня под руку и тащит к раздаче, чтобы наполнить подносы едой. Девушки, слышавшие нашу перепалку, качают головами, мне же не остаётся ничего другого кроме как злится.

— Ты не сможешь ничего сделать, — тихо говорит она, когда мы оказываемся подальше от лишних ушей. — Метка не позволит.

— В смысле?

— Знаки на наших руках, — Илли показывает свою и задумчиво трёт пальцем рисунок. — Она связывает нас с императором. И настроена на отдачу.

Меня передёргивает. Отдаваться этому уроду я не собираюсь. Илли не замечает и продолжает рассказывать:

— Мой брат служит в его гвардии. У него тоже есть метка, но немного другая. Её смысл в том, чтобы защищать. Он говорит, что у всех стражей есть такая, и когда императору что-то угрожает, все это чувствуют.

— Хочешь сказать, что, если я на него нападу, стражи поймут и остановят?

— В том числе. Но есть ещё кое-что. Если ты нападёшь, то можешь пострадать сама. О защитных плетениях императора легенды ходят.

— Я не слышала легенд. В моих краях власть существует очень далеко. Никто не лезет к нам, а нам нет дела до них.

Илли усмехается. На подносах уже красуются фрукты, кофе, несколько блинчиков и гренки, так что мы сворачиваем в поисках свободного столика. Я бреду за сокурсницей и усердно думаю.

— Так что за легенды? — спрашиваю я, когда мы садимся.

— Что «все атаки отражаются от него как от зеркала». Про стражей тоже не забывай. Они не могут сопротивляться действию своей метки. Если у них есть возможность защищать его, будут это делать и ни перед чем не остановятся.

— То есть, даже если бы ты напала на него, твой брат всё равно полез бы защищать?

— Да. Им больно, если они своевольничают и не слушаются. Не знаю точно, как работает метка, но брат рассказывал, что она может начать жечь и боль слабеет только если делать всё правильно.

— А как выглядит метка? — настораживаюсь я.

— Рисунок на плече. Круг или скорее овал.

Я вздрагиваю, снова переносясь мыслями в тренировочный зал. Раздетый Алистар, игра света на рельефе его тела и… овальная метка на левом плече.

Стоп, выходит что… Тенгер тоже сторожил этого мерзавца? Блин, жаль нельзя напрямую спросить. Илли же наверняка уточнит, откуда я знаю про метку на плече ректора.

— Ну хорошо, нападать на него нельзя, а что делать-то? Просто покориться судьбе? Илли меня в прошлый раз чуть наизнанку не вывернуло, а я в тот день даже позавтракать не успела.

Она хмурится и смотрит на мою руку. Я нервно касаюсь браслета. Хочется его спрятать, но поздно.

— Это что? Какой-то блокировщик? Он у тебя в прошлый раз был?

— Нет.

Я запинаюсь. Не уверена, что стоит признаваться в том, кто даритель. Особенно в условиях, где есть «императорские уши». Надеюсь, он не обидится.

— Это из дома. Слышала наверно уже про то, как меня вчера в карцер увели. Альмира шкатулку с украшениями сломала, это были бусы от сестёр. Решила вот, собрать по-новому.

На губах Илли появляется улыбка.

— Красиво вышло… Хм… но тогда не сходится.

— Что именно?

— Понимаешь… Мне начинает казаться, что ты как-то иначе реагируешь на императора.

Ой, да ладно. А как я должна реагировать на старого извращенца, который хочет, чтобы я ему пальцы облизывала?

— Хм… Давай ты опишешь, как у тебя, а потом сравним?

Илли смущается и отводит глаза.

— Это… это прозвучит странно, когда он находится далеко. Я прекрасно понимаю тебя сейчас, но… когда император рядом я… будто не замечаю его недостатков. Он становится самым лучшим и интересным, хочется проводить с ним больше времени, быть ближе. Не хочется уходить с приёма, но когда оказываешься достаточно далеко, это наваждение спадает, и я понимаю, что он неприятный и не слишком привлекательный.

Гаргулья срань…

Они что реально чувствуют подобное? Вашу ж мать, да. Иначе я не понимаю, как девочки могут решиться вытворять всё то, что происходило в прошлый визит, но это влияние объяснит если не всё, то очень многое. Больше не выйдет считать их сумасшедшими.

Мда, чем дальше в дебри, тем безумнее становится.

— Это магия? — сглатываю.

— Метка, — она кивает на мою руку. — Я решила, может артефакт какой, вот и искажает твою магию и реакцию. Вдруг мне тоже такой надо.

Я задумчиво гоняю по тарелке кусок гренки. Что ни день, то новые проблемы.

Надо поговорить обо всём этом с Тенгером, потому что никакого влечения я не испытываю. Может в храме ошиблись? Поставили мне метку по ошибке? Вдруг мне совсем не нужно быть в цветнике?

— Ты правда ничего не чувствуешь? — спрашивает Илли. — Я не уверена, что этому можно сопротивляться, но если у тебя получается, то расскажи как? Потому что мне… кажется, грозит что-то плохое.

Я поджимаю губы и касаюсь её руки. Тёплой и мягкой.

— Я правда не знаю. Но попробую выяснить. Если со мной случился какой-то сбой, нужно понять в чём суть и, возможно, это станет ключом к нашей свободе.

— Но как поймём? Если начнём спрашивать, император узнает…

— Тенгера спрошу. Он меня учит. Индивидуально.

— Чему, — вздрагивает Илли.

— Не влипать в неприятности, — усмехаюсь я. — Мне кажется, он единственный, кто сможет докопаться и не скажет императору.

— В принципе, да… учитывая их отношения.

— А что у них? — я очень стараюсь скрыть, НАСКОЛЬКО мне интересен ответ на этот вопрос.

Глава 25. Секрет подарка

Илли вздыхает и срывает виноградину с веточки на своей тарелке. Смотрит на неё, морщится и бросает обратно.

— Значит и эти слухи до твоего