Отец часто разочаровывал ее, но Дези никогда не сомневалась в этой его оценке. Может, потому, что не хотела подвергать сомнению его слова. Не хотела признавать, что тонкая нить, удерживающая их вместе, на самом деле была ложью.

Ее вдруг осенила ужасающая мысль. Что, если на самом деле она не хотела быть репортером? Она просиживала задницу в самой лучшей школе, готовящей журналистов, выкладывалась наизнанку, чтобы заполучить работу в одной из самых престижных газет страны, не потому, что мечтала стать журналистом. Таким образом она отчаянно надеялась привлечь к себе внимание отца, заставить его полюбить ее.

Но это не сработало. Впрочем, и сюрпризом не стало. После того как ее мать умерла, Дези перестала существовать для своего отца. Для него перестало существовать все, кроме работы. Он перебрасывал ее от одних родственников к другим, злоупотребляя их добротой, а сам рыскал в поисках тем для статей за рубежом.

И к чему это привело? Отец умер, а она пишет заметки о богатых и знаменитых и задается вопросом: а что, если вся ее жизнь до этого момента была сплошной ложью?

Ее размышления прервал знакомый голос:

– Содовой?

Дези повернулась и увидела Ника. В одной руке он держал бокал с шампанским, в другой – стакан с водой. На нем был смокинг. Ник выглядел потрясающе. Сокрушительно. Больше всего в эту минуту ей хотелось броситься ему на шею, спрятать лицо у него на груди и убедить себя, что все будет хорошо.

– У тебя такой вид, словно ты хочешь выпить, – сказал он, протягивая ей стакан и вскидывая бровь.

Дези взяла стакан. И неожиданно выдала:

– Забавно, то же самое я хотела сказать о тебе.

– Вот как? Что ж, ты не ошиблась.

Дези отступила от уже знакомого им сценария и постучала пальцем по его бокалу:

– Так выпей.

– О, я собирался. На самом деле… – Ник умолк, его глаза потемнели и приобрели цвет влажного зеленого мха, который ей нравился больше всего. – Что случилось?

– Ничего, – солгала она. – Почему ты спрашиваешь?

– Что-то случилось, – ответил Ник, испытующе глядя ей в лицо. Он нахмурился, прежняя легкость сменилась озабоченностью.

Как он догадался? Дези уже давно научилась держать эмоции в себе и иногда прятала их так глубоко, что сама забывала о них. Как Ник узнал?

– Я вижу, – сказал он.

На один безумный миг ей показалось, что Ник прочитал ее мысли.

– Вот. – Он коснулся ее щеки и нежно провел по ней большим пальцем. – У тебя ямочка пропала. Это случается только тогда, когда ты расстроена.

Раньше никто этого не замечал – даже она. Всю свою взрослую жизнь Дези не сомневалась, что она относится к тем немногим людям, по внешнему виду которых нельзя определить, что они чувствуют.

Но стоило появиться Нику, и ее уверенность разлетелась вдребезги. Как ему удалось увидеть то, о чем она сама даже не подозревала?

– Дези? – настойчиво поинтересовался он, подходя ближе и обнимая ее. – Что случилось?

– Ничего.

– Не притворяйся.

– Я не притворяюсь. Просто сегодня выдался сумасшедший день. Но я в порядке. Настала очередь сцены, в которой ты предложил мне потанцевать, – поддразнила она, отчаянно желая забыть на время тревожные мысли.

– А в следующей сцене я умыкнул тебя на балкон и изнасиловал.

И Ник закружил ее в танце.

– Я же сказала, что в этот раз мы не станем заниматься любовью на балконе.

Ник рассмеялся и наклонил голову, чтобы нежно, медленно и сексуально поцеловать ее в плечо.

– Никаких балконов.

Каким бы плохим ни было ее настроение, он умел заставить ее чувствовать себя лучше.

Именно в этот миг Дези поняла, что без оглядки влюбилась в Ника Дюрана.

* * *

Она провела вечер, нарушив все правила. Вместо того чтобы со стороны наблюдать за богатыми, а иногда и знаменитыми, Дези позволила Нику познакомить ее с ними. Впрочем, выбора у нее не было.

Быть спутницей Ника Дюрана – значит постоянно быть окруженной толпой. Ник был еще мало знаком высшему обществу Южной Калифорнии, но этот человек притягивал к себе людей, а миллиардное состояние только добавляло ему привлекательности. Но дело было даже не в деньгах. Ник был одним из тех, с кем все хотят дружить. Неординарный, с бесподобным чувством юмора, невообразимо красивый – и вдобавок очень приятный в общении. Как можно не любить такого человека? Видит бог – она пыталась, и посмотрите, чем все закончилось.

Но все равно, Дези не могла до конца поверить, что она оказалась в гуще событий. И не была уверена, что хочет там оказаться, если честно. Согласившись стать его спутницей, она предполагала, что ей придется подпирать стенку, и это облегчит выполнение задания редакции.

Однако Ника совершенно не устраивало такое положение дел. Ему не нравилось, даже если она отходила от него всего на два фута. Его собственнические замашки проявлялись не грубо, а в вежливой, предупредительной манере, которая свидетельствовала о том, что он заботится о ней. И что он гордится тем, что она рядом.

Поэтому Дези пришлось положиться на свою память, чтобы запомнить, кто, чем и с кем занимался на приеме и что на них было надето. Только дважды она воспользовалась дамской комнатой и, забившись там в угол, быстро наговорила информацию на диктофон.

Она общалась с гостями не под вымышленным предлогом. Ник представлял ее всем как репортера светской хроники «Лос-Анджелес таймс». Но гостям, похоже, было все равно – по крайней мере, Дези не заметила, что они общались с ней как-то иначе, чем с остальными.

Пока она не познакомилась с Марком Дюраном.

Стоило ей посмотреть на брата Ника, как она ощутила тревогу. Дези не могла сказать, что не заслужила этого. Он был генеральным директором «Бижу», человеком, которого она чуть было публично не оболгала. Стоило ли удивляться, что он наградил Дези взглядом, выражавшим желание разрезать ее на маленькие кусочки и скормить акулам.

Она попыталась ускользнуть до того, как старший Дюран устроит сцену, но стоило ей отодвинуться больше, чем Ник считал допустимым, как он повернулся к ней, нахмурив брови.

– Все нормально? – спросил он.

Дези, которая обычно за словом в карман не лезла, растерялась. Она покачала головой и снова посмотрела на Марка и его спутницу, которые пытались избавиться от наседавшего на них мэра Сан-Диего.

Ник заметил брата и мгновенно все понял. Он притянул Дези к себе и прошептал:

– Не волнуйся.

Легко сказать!

Марк продолжал испепелять Дези взглядом. Ну что ж, чему быть – того не миновать. Она приготовилась встретить надвигающийся шторм.

Ник обнял Дези за талию и подтолкнул в центр зала. Прямо к Марку.