– Да по-разному… От авторитета остался только скелет. Как и от остальных обитателей его дома. А сталкеры здравствуют и поныне. Вот мне и хотелось понять – почему?

На чело Капачинского пала задумчивость.

– Надо поразмыслить.

И процесс «поразмысливания» начался. Завлаб время от времени пересматривал фотографии и молчал. Дмитрий ждал.

– Теперь я понял, – сказал наконец Капачинский, – что случилось со сталкером Ментолом. Он был первым, кого убил «бустер». Непосредственно в тот момент, когда обнаружил в Зоне артефакт. Что касается вопроса, почему эти ваши сталкеры остались живы, то, видимо, потому что они часто бывают в Зоне, и на них, по-видимому, «бустер» не действует… – Он снова легонько хлопнул себя кулаком по лбу. – Хотя нет, тогда бы и Ментол не пострадал. Тогда причина должна быть другой… Скажем, угробив Ментола, «бустер» разрядился. А потом, когда сталкеры его отыскали, принялся, скажем, подзаряжаться от них энергией. И подзаряжался все то время, пока они вытаскивали его за пределы Зоны. А потом, уже здесь, в руках вашего авторитета, снова сработал… Позже жертв не было?

– Нет. Хотя надо честно сказать, что следователей и экспертов на руинах побывало немало. Но все остались живы.

– То есть моя гипотеза вполне имеет право на существование. – Капачинский, не удержавшись, самодовольно улыбнулся. – Вы нашли сам артефакт?

– То-то и оно, что он там отсутствует. Наши эксперты развалины особняка по кирпичику разобрали. Чуть ли не через сито просеяли. Но ничего похожего не обнаружили. Так что ваша гипотеза, Михаил Владимирович, отнюдь не все объясняет. Подумайте еще.

Капачинский вновь погрузился в размышления. И снова пришел к какому-то выводу, с которым тут же и познакомил Дмитрия.

– Тогда есть другое объяснение. Артефакт одноразового действия. Сработал и самоуничтожился. Потому его на месте катастрофы и нет. А Ментол погиб совсем по другой причине… Кстати, а «бустер» в Зоне отыскали на том самом месте, какое мы заказали?

– Да.

– А скелет Ментола рядом с ним не лежал?

– Нет, не было.

– Видимо, Ментол до него и не добрался. Погиб еще по дороге к цели. Думаю, это наиболее логичная гипотеза.

– Подождите, Михаил Владимирович! Вы сказали, артефакт одноразового действия… Разве вы такой заказывали?

– Ну… Честно говоря, мы тогда на эту тему вообще не думали. Всего ведь не предусмотришь. Тем более в совершенно новом деле.

Дмитрий уже с трудом успевал оценить фонтан догадок, порождаемый разумом завлаба. Яйцеголовый есть яйцеголовый. Из него идеи выскакивают, как гильзы из пулемета.

– И все равно не получается. Тогда бы «бустер» первым делом угробил тех, кто его нашел, и остался валяться на указанном вами месте.

Капачинский пожевал губами:

– Да, не получается. Надо еще поразмыслить.

– Поразмыслите. Но уже вне стен моего кабинета.

– Хорошо. Как только что-то придет в голову, я вам сообщу. Как тут у вас выходить на свободу? – Капачинский встал. – Пропуск подпишете?

– Подождите, Михаил Владимирович… Это еще не все, для чего я вас пригласил.

Завлаб вернулся в кресло.

– У меня к вам просьба… Не могли бы вы со своими сотрудниками снова произвести ту же самую операцию? Сделать еще один заказ на «бустер». Только уже с учетом всех фактов, о которых вы сегодня узнали. Чтобы он не гробил людей, едва попав им в руки. Место появления артефакта можете выбрать то же, чтобы сталкеры прошли к нему уже знакомой дорогой. Как смотрите на такую просьбу?

Капачинский аж просиял.

– Разумеется. Мы сделаем это хоть сегодня. Вот только до работы доберусь. Впрочем, нет. С народом поговорю сегодня, а процесс заказывания проведем завтра… – Улыбка сошла с его лица. – Но только при одном условии. Когда ваши сталкеры вытащат новый «бустер» из Зоны, мы непременно должны участвовать в его изучении. В конце концов, это наша идея и наша… если можно так выразиться… разработка… Кстати, я могу рассказать своим сотрудникам, что в первый раз нам это удалось? Что идея оказалась вполне осуществимой…

Дмитрий улыбнулся:

– Думаю, это поможет вашим сотрудникам, разбудит у них фантазию и веру в возможность. Единственная просьба к вам – без подробностей. Никаких имен! И заранее предупредите, что с них завтра же будет взята подписка о неразглашении. Я организую соответствующее поручение вашему первому отделу. – Он отметил магнитную карточку пропуска на компе и протянул завлабу. – Вы свободны. Всего наилучшего! Жду от вас вестей.

Капачинский с одухотворенным видом убрался восвояси.

На следующий день, после обеда, он позвонил Дмитрию.

Тот сразу перевел канал связи в закрытый режим.

– Слушаю вас, Михаил Владимирович.

– Мне пришло в голову еще одно объяснение, почему сталкеры, вытащившие из Зоны «бустер», все-таки остались живы.

– Да?

– А что, если они оказались способны воздействовать на артефакт? Держать его, так сказать, в ежовых рукавицах.

– Вы думаете?.. Никогда не слышал ни о чем подобном.

Лицо завлаба на мониторе искривилось в полуулыбке-полуусмешке.

– Так вы и о возможности заказать артефакт прежде не слышали. Однако сами пытаетесь использовать эту возможность. Как говорится, Зона есть Зона… По крайней мере ничего другого мне в голову не приходит.

Он был прав. Как ни крути, а идея эта требовала осмысления. Кто знает, как Зона воздействует на сталкеров? Почему-то такие исследования никогда не проводились.

Типа как у Стругацких от Рэдрика Шухарта родилась Мартышка… Правда, судя по снимкам в соцсетях, дочка Бустера на мартышку совершенно не похожа. Вполне приятный на вид человеческий ребенок…

Впрочем, а как их проводить, подобные исследования? Будь сталкеры государственными служащими, на них удалось бы надавить производственными приказами. Типа проходи ежегодный медицинский осмотр, а не то работы лишишься. Или без премии останешься… Но они – вольные стрелки! Проблем не оберешься!

Кстати, а может, такие исследования и проводили. Только результаты засекретили так, что даже его, Дмитрия, допуск не дает возможности ознакомиться. Ибо получилось такое, что руководство само испугалось и немедленно прикрыло тему.

– Как с тем, о чем мы договорились вчера?

Капачинский показал большой палец:

– Сделано. Место задали то же, что и в прошлый раз. Двор на Девятнадцатой линии, с бомбоубежищем. Работали вчетвером. Каждый специально попросил, чтобы скорость не была слишком большой. Втрое от обычной. О подробностях процесса, полагаю, вам доложит ваш нынешний агент.

– У меня нет агента в вашей лаборатории, Михаил Владимирович, – соврал Дмитрий, приложив руки к груди. – Вернее, теперь появился. Это вы. Но я не собираюсь донимать вас мелочами.