Эльф может быть и был бессмертен, но вполне подвергался проклятьям, хворям и сглазу.

– Значит и дальше пойдем вместе, – обрадовался Нордо.

Габи настояла на том, чтобы двинуться в путь в этот же день. Физическая слабость еще присутствовала, но ведьма планировала большую часть времени пролететь на метле, да и в случае необходимости путники устроили бы привал. Дафниэль расплатился с хозяином таверны. Габи еще раз сердечно поблагодарила Марту за оказанную помощь.

– Спасибо, – тепло улыбнулась ведьма.

– Дело житейское, – ответила та и наклонившись поближе к Габи прошептала, – а здорово ты придумала надеть костюм ведьмы в путешествие. Не марко и разбойники сто раз подумают прежде чем напасть!

Брови Габи поползли вверх. Как показала практика, разбойники те еще дураки, но в одном подавальщица оказалась права – черное ведьмовское платье и вправду «не маркое».

– И кто додумался обвести вокруг пальца Марту? – спросила Габи, как только вышла из таверны.

– Я, – взял на себя вину дворф, желая выгородить Дафниэля.

От него не укрылось некое напряжение между эльфом и ведьмой, и таким способом Нордо старался не обострять обстановку. Вопрос Габи носил риторический характер. Одного взгляда на лицо дворфа хватило, чтобы понять – он совершенно не умеет лгать.

– Это была вынужденная ложь, – объяснил Дафниэль, – люди суеверны, тем более в маленьких поселениях. Подавальщица боялась сглаза, а тебе требовалась помощь.

Габи нахмурила брови, но на сердце сразу как-то потеплело. В глубине души она уже начала переживать, что ее перестали уважать как ведьму даже за пределами Рокшира.

– Кстати, о проклятьях и сглазах, – резко остановилась Габи.

Она огляделась по сторонам и, убедившись что кроме дворфа и эльфа поблизости никого нет, прикрыла глаза и для вдохновения представила себе Буздыхана. Вспомнила до мельчайших деталей лицо, мерзкую ухмылку, привычку стоять подбоченившись.

Нордо, не понимая, что происходит, хотел обратиться к ведьме, но Дафниэль вовремя его остановил, красноречиво покачав головой. Глаза Габи резко распахнулись.

– Чтоб тебе пусто было! – громко, с чувством и расстановкой выплюнула ведьма и магия праведного гнева импульсом разлетелась по сторонам, да так, что даже ее путники, не обладавшие и толикой сверхъестественных сил почувствовали энергетический толчок.

Впервые Габи исчерпала всю магию на одно единственное проклятье. Ближайшие несколько дней она не сможет призвать даже крохотного светлячка. единственное, что удастся использовать – метла, и то если последняя не будет вредничать и согласиться потратить накопленный резерв.

Где-то на другой стороне леса вздрогнул Сопля. По спине пробежали мурашки, предчувствие скорой беды заставило его замереть на месте и прислушаться к окружающему пространству. Скрипела повозка с бедолагами, которых удалось отловить после побега. Буздыхан коршуном смотрел на своих подопечных. У пары разбойников, осмелившихся подшутить над тем, в каком состоянии был найден атаман, теперь не хватало нескольких зубов и Сопля старался лишний раз не встречаться с ним взглядом.

Из-за каменистой почвы деревья и поросль встречались все реже и реже. Взору открывались просторы на много миль вперед. Проезжая мимо орешника, Сопля снова вздрогнул. С ветвей старого дерева на него смотрели не менее десяти пар глаз. Огромные черные клювы воронов медленно поворачивались вслед за процессией, словно горстка людей представляла для птиц особый интерес.

Показалась стена разрушенного замка, которую издалека можно было спутать со скалой. Никто не знал его прошлого, да и работорговцы никогда не интересовались историей, предпочитая жить сегодняшним днем. Руины удачно располагались в отдалении от основной дороги, а каменистая почва позволяла без проблем добираться до замка в любое время года. Не последнюю роль сыграла и близость к каменоломням.

– Да чтоб тебя пихты взяли! – выругался Буздыхан, пытаясь приструнить лошадь, которая ни с того ни с сего перестала его слушаться. – А ну пошла!

Разбойник не скупился на удары хлыстом и в конечном итоге животное взбрыкнуло и сбросило ездока. Тот чудом не разбил голову о камни, а вот правому плечу пришлось несладко. Рука плохо слушалась, место удара опухло, появились все признаки перелома.

– Дайте мне нож, я сам сделаю из старой клячи колбасу! – с пеной у рта кричал Буздыхан.

Догадливая лошадь, услышав два кодовых слова «нож» и «колбаса», тут же рысью пустилась на утек подальше от каменных руин. Ее пытались догнать, но тщетно.

– Делать нечего, атаман, другие лошади везут провизию, да и не усидишь ты в седле. Придется ехать с «товаром» в повозке, – заметил Плешивый.

Выплеснув все свое негодование текущим положением вещей и разочарование в подчиненных с помощью отборной брани, Буздыхан залез в повозку к будущим работникам каменоломни. Смерив попутчиков злым, высокомерным взглядом, он попытался устроиться поудобнее. Но о каком удобстве может идти речь в деревянной повозке, на которой не то что людей, овощи не каждый фермер рискнет везти.

Плечо ужасно ныло и от каждой кочки у разбойника из глаз сыпались искры. До замка осталось всего ничего, но вот напасть – у Буздыхана скрутило живот. Первой мыслью разбойника было спрыгнуть с повозки и добежать до ближайших кустов, но как назло вокруг не нашлось ничего подходящего и он решил дождаться прибытия в крепость.

Едва повозка остановилась у стен замка, Буздыхан неуклюже соскочил с на землю и скрылся в единственной свежей постройке. Незамысловатая деревянная будка с односкатной крышей была лишена украшений, если не считать маленького окошка в виде ромба на двери. Быстро перекинув самодельный крючок из гвоздя, Буздыхан закрылся изнутри, устроился поудобнее и заметил одну маленькую, но весьма неприятную деталь – в будке отсутствовала бумага. Благо в кармане всегда имелась лишняя пара листовок, что разбойник срывал со столбов, где висели объявления с громкими заголовками «разыскивается».

Сопля опустился на нагретый солнцем камень и размял уставшие ноги. «Нет, все же эта работа не по мне. Пора завязывать», – подумал он и снова заметил стаю ворон. Черные птицы облепили стены замка, словно выжидая скорый ужин. Сопля судорожно сглотнул. На его плечо опустилась чья-то рука, а горла коснулось холодное, острое лезвие.

– Без глупостей. Вы окружены объединенными силами Горифэла и Тулсы.

Ксандр осмотрел ряды новоприбывших разбойников и, пересчитав «улов», внес полученную цифру в блокнот. Двум городам давно встали поперек горла распоясавшиеся бандиты и невольничьи рынки под боком, так что это был вопрос времени, когда страже удастся вычислить схему работорговцев и прямых поставщиков бесплатной рабочей силы.

– Сэр, все готово к отправке третьей партии преступников, – доложил один из офицеров.

– Прекрасно, просто прекрасно, – промурлыкал Ксандр, словно кот, объевшийся сметаны.