Габи пришла в себя на следующий день. Горячка спала, но ведьма все еще чувствовала слабость. Опустив босые ноги на пол, она осмотрела помещение. Крохотная комната три на три метра. Кровать, стул, тумбочка, умывальник. Сердце ведьмы екнуло, последнее, что ей удалось запомнить – это повозка по пути на невольничий рынок.

«Ведьмин хвост, а вдруг меня уже продали и я все пропустила!» – испугалась она и вскочила с кровати. От подобной нагрузки голова закружилась, но Габи добралась до двери и широко ее распахнула. Взору открылся невзрачный коридор, заканчивающийся лестницей. По звукам звенящей посуды, приглушенным разговорам и умопомрачительному запаху еды, девушка безошибочно определила, что находится в таверне.

Ее внимание привлекли метла и шляпа, что лежали справа от двери.

– А вы как тут оказались? – удивилась ведьма, признав свои вещи, и не в силах сдержать радость схватила метлу.

– Габи, ты в порядке? – раздался рядом встревоженный голос.

– Нордо! – в сердцах ведьма обняла и его. – Как мы тут оказались? Кто нас спас? Хотя постой, а кто меня раздел?!

Последний вопрос звучал уже не так радостно и безобидно. Девушка только сейчас заметила, что одета в незнакомую бесформенную сорочку. Дворф стушевался и не сразу нашел, что сказать.

– Марта, это все М-марта, подавальщица, жена хозяина таверны. Клянусь своим топором, мы с Дафниэлем тебя не трогали. Только раз. За подмышки и щиколотки…

Чувствуя, что сам себе выкапывает яму, Нордо развернулся на каблуках и пустился наутек. Габи нахмурила брови, слишком подозрительно вел себя дворф. Вернувшись в комнату, она переоделась в свое старенькое черное платье, умылась, заплела косу и с метлой в руках и шляпой на голове спустилась вниз. Там она сразу обратила внимание на Дафниэля и Нордо, которые отчаянно жестикулируя что-то обсуждали, но умолкли как только заметили Габи.

– Вы двое, – сказала ведьма, уперев руки в бока, – объясните сейчас же, что происходит!

Эту ношу Дафниэль взял на себя, так как Нордо был не в состоянии связать и пары слов. Рассказ о бессознательных приключениях ведьмы вышел коротким, но красочным. Выслушав его, Габи какое-то время сидела молча, уставившись в одну точку на столе. На отполированной деревянной столешнице выделялась мишень в виде круглого, спиленного сучка. Казалось, смотри на него ведьма чуточку дольше и он либо прорастет, либо сгорит.

– Как насчет крепкого чая с чабрецом и мятой? – спросила подавальщица Марта, заметив напряженные лица гостей за одним из столиков.

Габи оторвала взгляд от сучка. Перед ней стояла крупная, румяная девица лет тридцати. О таких еще было принято говорить «кровь с молоком».

– Спасибо вам за помощь.

– Полноте, милочка, – Марта по-простому похлопала Габи по плечу, словно та была совершенно обычной посетительницей.

Подобная фамильярность при обращении к ведьме среди большинства жителей объединенного королевства Вестгард была как минимум странной. Ладно, рокширцы знали еще бабушку Габи, но почему незнакомая женщина совершенно ее не боится?

Габи проводила задумчивым взглядом Марту, и вернулась к своим собеседникам.

– Это были вовсе не друзья Дагона, – вздохнула она, отпивая из чашки ароматный напиток, – он не хотел никем рисковать и пожертвовал собой.

На последних словах голос ведьмы дрогнул и чтобы замять паузу она сделала большой глоток, обжигая губы и небо. Привычка преодолевать грусть через боль в злость частенько помогала Габи не пасть духом, а заодно и не разводить сырость.

– Дагон рассказывал, что сбежал от какого-то мага в Горифэле. Потрокулуса… Нет Проктопопуса… Ай, в общем от мага…

– Минуточку, – встрепенулся Дафниэль, – уж не о Великом Маэстро Тонких Материй, Проктопулусе, речь?

– Точно! Проктопулус, имя еще такое вычурное, – кивнула Габи.

– Святое Пролесье! – эльф присоединился к ведьме и залпом выпил горячий чай. – Считай, пропал Дагон. Много слухов ходит вокруг Великого Маэстро. Даже эльфы, а мы редко обращаем внимание на существ чей век короче тысячи лет, произносим это имя с уважением.

– А если не тысячу, а там пятьсот, иногда пятьсот пятьдесят? – с надеждой в голосе спросил Нордо.

– Он ставит эксперименты на живых существах, как можно такого уважать? – возмутилась Габи, не обратив внимания на реплику дворфа.

– Его изобретения гениальны, он двигает науку и магию вперед. Это необходимые жертвы.

– Другими словами, цель оправдывает средства?! Для вас, бессмертных существ, жизнь длинной в несколько лет возможно ничего и не стоит, но для баланса природы и мироздания, она так же бесценна, как и душа «высшего существа».

В последнем словосочетании отчетливо слышалась издевка.

– Это бессмысленный спор. Я знал, что ты не поймешь. Вы ведьмы слишком чтите законы, которые давно устарели.

Габи громко фыркнула, показывая все свое пренебрежение и несогласие с эльфом. За столом повисло молчание. Чувствуя необходимость развеять гнетущую атмосферу Нордо спросил:

– А кто такие «высшие существа»?

– Да, Дафниэль, объясни чем мы с Нордо отличаемся и почему не дотягиваем до звания «высших».

Тот скрестил руки на груди и уже собирался озвучить прописные эльфийские истины, но замолк, наткнувшись на ясные, доверчивые глаза дворфа. Ком застрял в горле и Дафниэль постарался как можно мягче передать суть вещей.

– Видишь ли Нордо… Мы, бессмертные, смотрим на жизнь иначе и время воспринимаем совсем не так, как существа, чей век ограничен временем. Для нас, вы словно бабочки, утром появились из куколки, а ночью уже сгинули навсегда. Не нужно судить нас за то, что мы относимся к вам так же как и вы к этим очаровательным, но скоротечным созданиям.

Нордо задумался, пытаясь понять к чему клонит эльф.

– Мы прекрасны, как бабочки? – спросил дворф, чтобы убедиться в точности своих выводов.

– Да. И скоротечны, – кивнул Дафниэль.

Он смотрел на дворфа, как умудренный жизнью старец смотрит на ребенка, неспособного осознать всю сложность бытия. И дело не в том, что Нордо был недалеким. В силу обособленности жизни дворфов он многого не знал. Его натуре была присуща простота и прямота, которые не стоит путать с глупостью, а люди и эльфы… Они все усложняли. Говорили длинными, вычурными фразами, оборачивая мысль как конфету в десятки оберток, поди разбери, что они на самом деле имели в виду.

– Габи, что будешь делать дальше? – спросил дворф, желая перевести тему.

Он так и не понял хорошо ли быть бабочкой с точки зрения эльфов и отложил размышления на потом.

– Отправлюсь в Горифэл. Попробую убедить Проктопопуса отпустить Дагона.

– Проктопулуса, – поправил Дафниэль, за что получил колючий взгляд.