– Люди такие люди, – снисходительно улыбнулся Дафниэль, – делают реликвии из всяких глупостей.

Габи фыркнула от подобного замечания, но не могла не согласиться с эльфом. На ее вкус все экспонаты музея Черной Башни были высосаны из пальца.

– А мы увидим самого Проктопопуса? – спросил Нордо, всю экскурсию подозрительно почесывающийся в самых разных местах.

Другие посетители то и дело бросали на него настороженные, брезгливые взгляды.

– Молодой человек, – с укором произнес экскурсовод, – не будьте невеждой. Про-к-то-пу-лу-са, – про слогам разжевал он, – запомните это великое имя. Маэстро редко спускается ниже третьего этажа башни. У него крайне насыщенный график. К сожалению приблизиться к светилу магии и науки можно только став его учеником. Но не будем отвлекаться, в следующем зале нас ждет творчество мастеров Горифэла…

После окончания экскурсии компания задержалась около экскурсовода.

– Мы большие поклонники Великого Маэстро, неужели действительно нет никакой возможности договориться с ним о встрече? – спросил Дафниэль.

– Увы и ах, – развел тот руками, – Проктопулус ведет уединенный образ жизни. Сам наместник Горифэла всего раз встречался с гением, что говорить о простых людях? Прошу меня простить, но вам пора уходить. Через пятнадцать минут начнется экскурсия у следующей группы.

– Последний вопрос и мы уходим, – заверил эльф, – как можно записаться в ученики к Маэстро?

Ему выдали буклет для поступающих и компанию ненавязчиво вывели из башни.

– Дафниэль, неужели ты собрался пойти учиться к Проктопулусу? – спросила Габи.

– К сожалению, без магии это невозможно. Святое Пролесье, я бы все отдал за возможность увидеть его лабораторию! – глаза Дафниэля заблестели от грусти по несбыточным мечтам. – Не будем об этом. Я взял буклет для тебя.

– С ума сошел?! – воскликнула Габи. – Чтобы ведьма пошла в ученики к магу?! Да лучше сгореть на костре!

– У тебя есть идея получше, как пробраться в башню и спасти Дагона? – задал наводящий вопрос эльф.

Нет. Идей у Габи не имелось, но признаться в этом было равносильно поражению. Она подняла взгляд вверх. Под самой крышей виднелись окна и в голове предприимчивой ведьмы быстро созрел один план.

Поздно вечером путники снова вернулись к башне. Дафниэль и Нордо отказались отпускать ведьму одну. Помочь ей в безумной идее залететь в открытое окно эльф и дворф не могли, но и сидеть в комнате, переживая за Габи, не собирались.

– Еще не поздно передумать, – попытался воззвать к разуму ведьмы Дафниэль, – Кто знает, какие заклятья наложены на башню, да и маги не станут с тобой церемониться, если поймают с поличным.

– Я лучше рискну своей жизнью, чем буду сидеть в одном помещении с магами и слушать от мага высокопарные речи о магии, – бросила Габи и оседлала метлу.

Она быстро поднялась на самый верх и осторожно подлетела к окну. В воздухе витали незримые нити энергий, поди разбери – какие из них отголоски экспериментальных заклятий, а какие проклятья на смерть для незваных гостей.

Открытые ставни гостеприимно предлагали заглянуть внутрь. «Слишком просто», – подумала Габи, но мысль о том, что придется слушать лекции мага, с завышенной самооценкой, заставили ее пойти на риск. Поджав ноги и пригнув голову она влетела в помещение.

Не касаясь пола, Габи осмотрела комнату. Книжные полки, полки с реагентами, уродливые чучела мертвых животных и письменный стол – все указывало на рабочий кабинет самого Маэстро. И еще несколько десятков благодарственных грамот от властей города и маговских организаций.

Ведьма медленно подлетела к двери. Ее рука замерла, так и не коснувшись ручки. Едва заметная руна заставила передумать открывать дверь. Похоже, Дафниэль был прав и проникнуть в лабораторию можно только одним способом. В ночной тишине отчетливо прозвучал приглушенный храп. По спине ведьмы пробежали мурашки. «Неужели в каменной башне настолько тонкие стены?» – подумала Габи. Прислушавшись, она поняла что звук доносится со стороны книжных полок.

Не желая больше рисковать, ведьма вылетела на улицу, так и не ступив на запретную территорию магов.

– Видела Дагона? – с надеждой в голосе спросил Нордо.

– Ее не было пятнадцать минут, вряд ли они держат его прямо около отрытого окна, – с иронией заметил Дафниэль, – что удалось разузнать?

– Ничего. Я попала в кабинет, дверь из которого была закрыта. Пришлось возвращаться.

– Понятно.

Голос эльфа прозвучал ровно, мягко. Он не кичился тем, что предвидел подобный исход, но самодовольно приподнятые уголки губ красноречивее всяких слов говорили «я так и знал!».

– А давайте возьмем башню штурмом? – предложил Нордо. – Устроим диверсию. Подмешаем магам в еду слабительное и пока все заняты спасем Дагона.

– Отличный план. Если нам чудом удастся одновременно проникнуть на сотни кухонь, подмешать слабительное всем магам в городе, еще останется один единственный маг, который не покидает стен башни, – ответила ведьма, недовольно насупившись, но причина ее плохого настроения была вовсе не в Нордо, – придется записаться в ученики к Проктопопусу.

– Проктопулусу, – автоматически поправил Дафниэль, – тебе стоит запомнить, как первой ученице-ведьме Великого Маэстро.

Габи фыркнула и не дожидаясь Нордо и Дафниэля полетела в «Волшебное стойло». Ей требовалось побыть одной, чтобы смириться со своей участью до начала учебы.

Утром следующего дня компания разделилась. Мужчины отправились бродить по городу, а Габи ждала вступительная комиссия. К удивлению ведьмы, она оказалась далеко не единственной желающей податься в ученики к Проктопулусу. С десяток претендентов на высокое звание «ученика Великого Маэстро Тонких Материй» ждали открытия башни. Старцы с длинными, седыми бородами, мужчины среднего возраста и совсем юные мальчишки от силы шестнадцати лет надеялись пройти испытание и приблизиться к своему кумиру.

Габи запихнула гордость в дальний ящик своего подсознания, стиснула зубы и встала в конец очереди.

– Доброе утро, госпожа ведьма, – улыбнулся старик в синей остроконечной шляпе, похожий на звездочета.

В прошлом не только ведьмы испытывали любовь к вычурным головным уборам, но за последние двадцать лет среди магов изменились модные тенденции и все реже встречалась на улицах остроконечная шляпа затейливого, яркого цвета.

– Доброе утро, – сухо ответила Габи.

– О, я знал. Знал, что вопрос времени, когда ведьмы признают талант и заслуги Проктопулуса, но не верил, что смогу увидеть это своими глазами. Магистр Теребонс к вашим услугам, – старик поклонился.

Габи показалось, что она услышала как хрустнула его спина. Еще одна отличительная черта мага старой закалки – манеры. Современные маги на всех смотрели свысока и помыслить не могли о банальной вежливости, пусть и с толикой превосходства.