– Почему же врут? Хаос Древним силу дал. Может они и заперли его, чтобы никто другой с ними сравняться не сумел.

– Алекс, скажи что ты сейчас шутишь? – хмуро глянула на эльфа. – Ты ведь не ЯГО, не чувствуешь, как оттуда пустотой, что похуже смерти, тянет.

– Шучу, – Алекс поднял руки ладонями вперед. – Просто мне любопытно. Говорил же, в детстве другими мирами увлекался.

– Любопытному эльфу на базаре кончики острых ушей оторвали. Идем мы сегодня куда, или не идем?

– Идем. Выбирай сама, тебе виднее, ты же страж.

– Тогда вот…

Я вызвала нужную дверь, и мы в чужой мир нырнули. Нет, все же здорово это – вот так запросто по измерениям путешествовать.

Впрочем, и в Академии было не соскучиться – все сказочные создания готовились праздновать Йоль. То есть, Коляду по-славянски, а по-современному – Новый год. Ну, или скорее, американское Рождество – отмечать это событие начинали в двадцатых числах декабря, растягивая удовольствие почти на две недели.

К новогодью в волшебном измерении подходили с размахом – вскоре весь замок наполнился пучками омелы, наряженными елками и прочей праздничной атрибутикой, кстати, вполне себе человечьей.

На истории я узнала, что именно в этот день произошел исход Древних, открывший границы между мирами, и каждый предмет новогодний особое значение свое имел: венки вечнозеленые, как напоминание о бессмертной силе Древних; яблоки, как солнце того мира, из которого они явились; омела, как счастье, которое они принесли с собой этому миру.

Слушать про такое было занятно, хотя меня постоянно преследовало острое чувство дежавю – Светка прежде тоже любила всякие магические праздники отмечать, летом шабаши на природе устраивала. И пусть я в подробности ее рассказов особо не вникала, но в голове все же что-то отложилось.

А позже Ульяна мне поведала, что новогодний праздник отличается от прочих еще и тем, что студентам (кроме первокурсников) на одну ночь разрешено покинуть пределы Академии.

Не все этим пользовались, правда – многие природники так и оставались взаперти. Куда уж русалкам с серенами по снегам хвосты свои морозить.

Зато эльфы, феи, гномы и оборотни (не только студенты, но и прочие жители сказочного измерения) наполняли людской мир.

Еще была Охота – к ней могли присоединиться уже все желающие.

– Давний обычай, Маш, – ответил мне Змый, когда я спросила у него об этом. – Еще со времен наших пьянок в Скандинавии остался. Неужели не слыхала про него ни разу?

Я помотала головой. Нет, не слыхала.

– Ну, Дикая Охота. Призрачный Гон, – развел руками дракон. – Всадники, что скачут по небу, забирая души случайных путников. Раньше, правда, оно масштабней было, сейчас уже только по полям и деревням проходимся, да не воруем никого. Цивилизация, понимаешь ли, на пятки наступает.

– Думала, призраки – это выдумки людей, – наконец вспомнив, протянула я.

Точно, в каком-то сериале про Охоту слышала. А может, в книге вычитала, или в игре подсмотрела.

– У каждого человечьего мифа есть своя реальная сказочная составляющая, – наставительно протянул Змый. – Люди ничего с пустоты не выдумывали, все откуда-то взялось.

Я покивала и тут же выбросила это из головы. Разумеется, в родной мир попасть хотелось, да только домой, с друзьями увидеться, а не по небу в буран средь сибирской глуши попу морозить. Алексу, вон, больше повезло. Сможет хоть в кино сходить, или бар какой-нибудь. Развеется, магией попользуется, развлечется.

Сказочная тайна, конечно, запрещала среди людей способности проявлять, да многие к ней весьма халатно относились, иногда хулиганили. А еще – это перед толпой раскрываться нельзя было, а над парой человек подшутить вполне можно. Все равно после им никто не поверит. Да и сами они не факт, что себе поверят.

Кстати про Алекса.

Я ведь обещала его с драконом познакомить, и он на днях вновь весьма настойчиво меня об этом спрашивал. Ревнует что ли? Только вот прежде чем на эту авантюру вестись, хотелось бы с самим Змыем переговорить.

– Да не скажу я ему, что ты меня целовала, – закатил глаза вышеупомянутый дракон, вновь подслушав мои мысли.

– Это ты меня целовал как бы, – фыркнула. – Я, между прочим, не просила.

– Ахах, ну подробности своему эльфу сама объяснять будешь. То ли я тебя, то ли ты меня, но губы коснулись, души слились, а мы улыбнулись…

– Змый!!!

– Маш!!!… Ладно, знаешь же, что выпендриваюсь. Приводи своего эльфа, постараюсь его не кусать.

– И голым перед ним скакать не будешь?

– Ну, этого обещать уже не могу…

Встречу решила организовать сразу следующим вечером. Чтоб, значит, самой не передумать, и чтоб Змый обещания, мне данные, не позабыл. Надеюсь, Алексу одного раза хватит, чтоб успокоиться на этот счет.

Дракон ждал нас все в том же немагическом квадрате, к счастью, полностью одетый. Даже перестарался немного – водолазка с высоким горлом была натянута до самого носа, черная вязанная шапочка наезжала на глаза, руки укрывали перчатки.

Да уж, словно таинственная барышня с востока. Еще бы глаза подвел – не отличил бы никто.

– А я ведь для тебя старался, Маша. Кубики свои прятал, чтоб твоему парню ревновать не к чему было, – печально произнес Змый у меня в голове, а вслух сказал:

– Змый. Горыныч, который самый темный. А ты, должно быть, Алексбондюэль?

И протянул Алексу руку.

Нет, ну вот без последнего не мог? Плохая у меня память на имена, плохая! Издеваться-то зачем?

– Александирюмаэль, – поправил его эльф, осторожно пожимая ладонь в черной коже.

Александирюмаэль. Нет, все равно слишком сложно. Записать что ли?

– Да-да, Маша мне рассказывала, но я спутал, – покивал Змый ехидненько. – Память на имена, знаешь ли, подводить стала. Возраст, видать.

– А мне вот про вас ничего не рассказывали, – хмыкнул эльф, с сомнением оглядев дракона.

Кажется, он ожидал от самого темного чего-то большего.

– Не рассказывала? Странно даже. Тогда почему ты мысли свои защитил так хорошо, если не ко встрече со мной готовился?

– Я кровный принц темных эльфов. Мне такая защита по статусу положена, – не смутился Алекс.

Какое-то время эти двое еще обменивались любезностями, пристально изучая друг друга. Хотя, изучал больше Алекс. Змый явно изо всех сил старался сдерживать свою противную натуру, чтоб не ляпнуть чего лишнего. И с задачей своей, на удивление справился.

– Знаешь, Змый, я ведь так тебе спасибо за вещи и еду не сказала, – похлопала дракона по ледяному плечу, когда мы с Алексом обратно в Академию собирались.

– Ты о чем, Маш? – удивился тот.

Эльф уже успел отойти метров на десять, и теперь искоса поглядывал в нашу сторону, притоптывая ногой. Впрочем,