Она хотела объявить о том, что никакой помолвки не было, как только ушли Макферсоны, но злость отца остановила ее. Она тщетно пыталась подобрать слова, чтобы все объяснить, не вызвав еще большей вспышки гнева, но ничего подходящего на ум не приходило. Вздохнув, Джоан сказала:

– Мы поговорим об этом позже, когда ты не будешь так зол.

Не стоило ей этого говорить. Ноздри лэрда Армстронга раздулись от ярости. Он схватил дочь за руку и сжал так сильно, что ей стало больно. Его лицо потемнело. Джоан не могла не вспомнить выражение нежности и сожаления, с которым смотрел на свою дочь лэрд Макферсон.

Она высвободилась и направилась к двери. Отец пошел за ней. Она обернулась.

– Никогда не смей говорить мне, что делать, – прорычал он, размахнулся и изо всех сил ударил дочь по лицу. Удар был настолько неожиданным, что она не сумела сгруппироваться и рухнула на пол.

Медленно поднявшись на ноги, она вытерла с губ кровь. Никогда раньше, даже когда она была маленькой девочкой, отец не поднимал на нее руку. Она взирала на него в немом изумлении, не понимая, почему он потерял над собой контроль.

Его глаза были абсолютно чужими, и она поняла, что их теперь ничего не связывает. Никаких семейных уз, не говоря уже о любви или привязанности, между ними больше нет. Чувство близости, существовавшее в детстве, давно исчезло. Она была для отца разочарованием, тяжкой ношей, и ничего не изменится, пока они оба будут дышать.

Нетвердой походкой, слегка покачиваясь, Джоан ушла. Ее сердце было разбито, гордость ранена, но дух, как и прежде, остался несломленным.

К вечеру Джоан немного успокоилась. Гнев отца пройдет – со временем. А до тех пор ей придется стать невидимкой и не попадаться ему на глаза. Это несложная задача, учитывая количество гостей в замке. Пока у них будет достаточное количество горячей еды и напитков, ее никто не хватится.

Удостоверившись, что в кухне все в порядке, Джоан направилась в свою комнату. Она пошлет Гертруду за какой-нибудь простой едой и поест в своей комнате. Потом она дождется наступления темноты и отправится в деревню повидать Каллума. Одна только мысль о милом личике сына и его нежных объятиях вселила в душу Джоан мир и покой.

– А я везде тебя искал.

Малколм. При виде его сердце Джоан пропустило один удар. «Великий Боже! Смилуйся! Не уверена, что у меня хватит сил встретиться с ним сейчас».

Малколм взглянул на испачканный фартук, который она предусмотрительно надела поверх платья, и нахмурился.

– Ты собираешься переодеться перед ужином? Я с радостью тебя подожду.

– Благодаря тебе я не смогу показаться в большом зале до тех пор, пока кланы не разъедутся, – раздраженно сказала Джоан.

Она пошла вверх по лестнице. Малколм не отставал.

– Почему? – невинно спросил он.

– Из-за нашей помолвки. – Она сжала пальцы, стараясь справиться с желанием развернуться и стукнуть ему кулаком в ухо.

Они дошли до лестничной площадки и оказались лицом друг к другу. Малколм улыбался, но явно ощущал дискомфорт.

– Да, мы должны обсудить то, что произошло в соларе, – сказал он.

– Я понимаю, ты оказался в незавидном положении, когда Макферсон стал навязывать тебе в жены Бриенну, но неужели ты не смог придумать лучшего оправдания, чем женитьба на мне? – спросила Джоан.

Он пожал плечами.

– Тогда мне это показалось замечательной идеей.

– Но только не для меня! – Джоан распахнула дверь в свою комнату и вошла. Малколм последовал за ней. – Тебе даже в голову не пришло подумать, чем твоя идея обернется для меня? Какое унижение мне придется перенести, когда помолвка будет разорвана! Агнес будет в полном восторге.

– По-моему, решение очевидно, – уверенно проговорил Малколм. – Мы действительно поженимся.

– Поженимся? Мы? – напряжение последних часов все же перелилось через край, и Джоан начала смеяться.

– Да. – Малколм спокойно наблюдал, как Джоан пытается справиться со смехом. – И не понимаю, что смешного ты находишь в нашем браке.

Она фыркнула и пожала плечами, нисколько не раскаиваясь в своей реакции.

– Я не заслужила такого безжалостного отношения с твоей стороны, Малколм. Впрочем, будем считать, что шутку я оценила.

Малколм подался к ней.

– Но я вовсе не шутил, Джоан. Макферсоны будут оскорблены, если мы не поженимся. Возможно, даже начнется война, которой никто из нас не хочет. Тебе нужен муж, который защитил бы тебя и твоего сына. А мне нужна жена. Союз между нами станет отличным решением для нас обоих.

Он говорил серьезно! Джоан нервно хихикнула. Из всех волнующих событий, которые произошли за последние дни, это было, пожалуй, самым шокирующим.

– Не понимаю, что выгадаешь ты, взяв меня в жены.

Малколм несколько секунд смотрел на нее оценивающим взглядом, потом чувственно улыбнулся.

– Я обязательно покажу тебе, девочка, и, уверен, это доставит мне величайшее удовольствие.

Джоан замерла. Глаза Малколма горели желанием – темным, соблазнительным, интригующим и таким сильным, что у нее перехватило дыхание. Это пугало ее, отталкивало… и все же… все же…

Она мысленно вернулась к первым месяцам после своей свадьбы, когда ощущение рук Арчибальда на ее теле пробудило в ней женщину. Тогда она сделала глупость – рассказала ему о своих чувствах. А он в ответ назвал ее шлюхой, и его нежность сменилась грубостью и жестокостью.

– Вряд ли эта перспектива может меня соблазнить, – язвительно заметила она и застыла, ожидая вспышки гнева. Ведь она его оскорбила. Теперь он должен начать запугивать ее, насмехаться или, хуже того…

Но только Малколм остался спокойным. Его лицо приобрело серьезное задумчивое выражение.

– Я знаю, что твой брак с Фрэзером не был счастливым, – сказал он.

Джоан невесело усмехнулась.

– Он был кошмаром. Арчибальд был жесток на словах и на деле – любил по любому поводу и без повода распускать кулаки. У меня сильная воля, и я не привыкла держать свое мнение при себе. А он вознамерился сделать из меня робкую и покорную жену и очень разозлился, потерпев неудачу.

Малколм сделал шаг к ней.

– Тебе никогда не придется опасаться, высказывая мне свое мнение. И я с удовольствием дам торжественную клятву, что никогда в жизни не подниму на тебя руку.

Джоан откровенно удивилась.

– Даже если я тебя спровоцирую?

– Да.

Почему-то его слова не утешали.

– Ты ответил слишком быстро. Это дает мне повод усомниться в твоей искренности, – заявила она.

Малколм взял ее за руку и сплел ее пальцы со своими.