– Могу я взять с собой сына?

– Разумеется! – воскликнул лэрд Маккенна. – Моя супруга будет в восторге, если у нее появится возможность понянчиться с младенцем. Она будет рада, если вы поживете под нашей крышей и под нашей защитой.

Лэрд Макферсон снова расправил плечи. Малколм отчетливо представлял себе, как вращаются колесики в мозгах этого мужчины, обдумывающего неожиданное предложение.

– Ваша супруга святая? Она примет под своей крышей девушку, которая дала жизнь ребенку, не будучи замужем?

– Конечно. – Брайан Маккенна пожал плечами.

– А почему нет? – вмешался Малколм. – У нас нет никакой неприязни к девушке.

– Уезжая сюда, я надеялся вскоре увидеть мою Бриенну замужней дамой или отомстить за ее позор, – задумчиво сказал Макферсон.

– С местью придется подождать, пока мы не найдем настоящего виновника, – спокойно проговорил Малколм, подавив внезапно вспыхнувшую подозрительность.

– А как насчет брака? – спросил Макферсон. – Мы все еще можем устроить брак между вами. Будущее Бриенны будет обеспечено, если она будет носить имя Маккенна.

Все взгляды обратились на Малколма. Он покосился на отца в поисках указаний, но тот снова пожал плечами, давая сыну понять, что решение должен принять он сам. Строго говоря, предложение не было лишено смысла. Союз через брак с Макферсонами помог бы окончательно похоронить этот неприятный инцидент, и все собравшиеся в комнате это понимали.

Малколм внимательно посмотрел на Бриенну, стараясь понять, что чувствует. Она привлекательная девушка с благородными манерами. Говоря, что не испытывает никаких неприязненных чувств к девушке, он не кривил душой. Да и тот факт, что у нее есть ребенок, его вовсе не пугал. Просто она слишком молода для него. Ему нужна более зрелая женщина.

Его взгляд непроизвольно переместился на Джоан.

Малколму было трудно отвергнуть Бриенну публично, тем более сейчас, когда ее уверенность в себе и репутация были только что восстановлены. Но взяв ее в жены, он не поможет ни ей, ни себе.

Словно почувствовав его колебания, лэрд Макферсон снова заговорил.

– Разве Бриенна не достойна носить имя Маккенна? – Его подбородок выдвинулся вперед. – Ты только что сказал, что мы должны гордиться ее честностью и смелостью, сэр Малколм. Значит, ты лгал?

Малколм понимающе улыбнулся. Нет, он не попадет в ловушку, которую расставил для него лэрд Макферсон. Тем не менее он понимал, что должен найти выход, который никого не оскорбит.

– Леди Бриенна действительно замечательная девушка с множеством достоинств, – сказал он. – Любой горец был бы счастлив назвать ее своей женой.

– В том числе и ты? – спросил Макферсон.

Малколм скрестил руки на груди.

– Разумеется. – Он постарался придать своему лицу выражение сожаления, надеясь, что выглядит искренним. – Но, увы, это невозможно.

– Почему? – вскинулся Макферсон, и его рука легла на рукоять висевшего на поясе кинжала.

– Потому что я уже помолвлен.

– Что? – воскликнул Джеймс.

– Когда? – удивился лэрд Маккенна.

– С кем? – рыкнул Макферсон и тихо выругался.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Все ждали ответа. Подавив минутные колебания, Малколм спокойно ответил:

– Я собираюсь жениться на леди Джоан.

Джоан непроизвольно разинула рот. Она чувствовала на себе взгляды, слышала смешки и шепотки. Она закрыла рот и мысленно приказала себе не делать то, что напрашивалось само собой, – не возражать. После этого она глубоко вздохнула и медленно досчитала до пятнадцати. Ей придется соблюдать особую осторожность, ведь мирное решение уже так близко. Но один неверный шаг – и все рухнет.

Она не могла заставить себя взглянуть на Малколма, опасаясь, что по выражению ее лица все поймут абсурдность его лжи. Вместо этого она рискнула поднять глаза на отца. Его губы были плотно сжаты, на физиономии читалось явное неудовольствие.

– Объяснись, – потребовал он.

– Это решилось совсем недавно, – тихо сказала она.

– Мы оба уже достигли возраста, когда можем принимать подобные решения самостоятельно, – произнес Малколм, затем подошел к Джоан и положил руку ей на плечо. – Вы недовольны перспективой союза между нашими кланами, лэрд Армстронг?

– Союз уже и так существует через Джеймса и Давину, – проворчал тот.

– А теперь наши связи станут еще крепче, – подвел итог Малколм.

Джоан замерла. Она видела угрожающий блеск в глазах отца. Желая избежать взрыва, она покосилась на сестер Макферсон. Они, похоже, тоже были в шоке.

Надо было любым способом отвлечь внимание от себя и нелепого заявления Малколма, и Джоан обратилась к Бриенне:

– Вы поедете в замок Маккенна, леди Бриенна?

Резкая перемена темы вызвала ропот, но голоса сразу стихли, когда Бриенна заговорила.

– Если отец позволит, я приму приглашение лэрда Маккенна, поеду к нему в замок и сделаю то, что он сочтет необходимым для поисков самозванца. – Она одарила Джоан улыбкой. – А вам и сэру Малколму я желаю счастья в браке.

Джоан затаила дыхание, ожидая ответа Макферсона. Лэрд явно был расстроен, но, тем не менее, взглянув на дочь, он кивнул.

– Пусть будет так.

Встав, лэрд Макферсон подошел к Малколму и протянул ему руку.

– Я доверяю тебе заботу о ней и ее ребенке. Не подведи меня.

Малколм крепко пожал руку лэрда и кивнул.

Собравшиеся в соларе люди, оживленно переговариваясь, начали выходить. Джоан не поднимала глаз и так и не взглянула на Малколма. Она обняла по очереди каждую из сестер Макферсон и пожелала им удачи. Вскоре комната опустела. Остались только Джоан и ее отец.

– Ты выставила меня глупцом перед Макферсонами и Маккенна, – прорычал он, захлебываясь от гнева.

Джоан лишь прикусила губу. Почему он всегда относится к ней неодобрительно, что бы она ни делала? Вернувшись домой, она выполняла множество работ по дому, всячески стараясь облегчить его жизнь, но он не только не ценил ее усилий, а скорее наоборот, всегда считал ее виноватой.

– Я думала, ты будешь доволен тем, что удалось все решить без кровопролития, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

– Это мне доверили решение спора, а не тебе! – Он отвернулся и принялся ходить – нет, скорее бегать взад-вперед по комнате. – А твоя помолвка с Малколмом Маккенна? Я бы ни за что не поверил в нее, если бы не услышал его слова собственными ушами. Я уже был готов ответить отказом, но это бы означало, что я упущу шанс избавиться от тебя.

У Джоан перехватило дыхание. Отец никогда не трудился скрывать свое отношение к ней, тем не менее его слова причинили ей сильную боль. Она постаралась скрыть эту боль. Не доставит она ему такого удовольствия – увидеть, что у него все еще есть возможность ее ранить.