Ее сердце отчаянно заколотилось, когда она поняла, что рядом с ним его отец и брат. Понятно. Малколм любит и уважает отца, да и лэрд Маккенна всегда заботился о благополучии своих сыновей. Так что его присутствие рядом с сыном вполне объяснимо.

К сожалению, ее опыт был совершенно другим. Последним человеком, к которому она могла обратиться за помощью, был ее отец.

Услышав ее шаги, трое мужчин повернулись к ней. На лице Малколма читалось откровенное любопытство, на лице Джеймса – недоверие, а лэрд Маккенна, похоже, был в ярости. Джоан сжала кулак и мысленно вознесла молитву Всевышнему, надеясь, что она не ошиблась в мужчинах Маккенна. Сильные мужчины нередко ищут, на кого бы можно было возложить вину, и находят женщин.

– Итак, девушка, мы все здесь собрались, как послушные овцы, по твоему приказу. Что ты хочешь нам сказать? – спросил Брайан Маккенна.

Несмотря на его резкий тон, Джоан была впечатлена тем, что он сумел сдержать свой знаменитый на все нагорье темперамент.

– Я беседовала с Бриенной и ее сестрами. Хотя она очень боится гнева отца, но согласилась объяснить, почему говорила, что отец ее ребенка – Малколм.

– Она призналась тебе, что солгала? – нетерпеливо спросил Джеймс.

– Бриенна честная и искренняя девушка, – ответила Джоан. – Но история запутанная, и я сумела убедить ее, что единственный способ найти выход из положения – признаться во всем.

Мужчины по-разному отреагировали на ее туманный ответ: Джеймс прищурился, Малколм наклонил голову, лэрд Маккенна сдвинул брови.

– В чем призналась Бриенна? – нетерпеливо спросил лэрд.

Джоан смотрела на него очень серьезно.

– Я скажу вам все, что узнала, но сначала вы должны дать клятву.

– Какую еще клятву? – воскликнул лэрд.

Джоан вспыхнула. Она привыкла противостоять сильным мужчинам, но теперь призналась себе, что грозная репутация Брайана Маккенны заслужена и нисколько не преувеличена. Он действительно умел внушить страх. Но она не была намерена отступать. Она непременно сдержит слово, данное сестрам Макферсон.

– Вы должны обещать следующее: независимо от того, что я вам расскажу, вы не станете мстить Макферсонам, – заявила Бриенна. – И вы должны поклясться, что поможете Бриенне, если возникнет такая необходимость.

Джеймс негромко ахнул.

– Мы поможем Бриенне? Ничего подобного мы делать не станем! Эта девчонка сама заварила кашу своей ложью и обвинениями.

– Она не лгала, – объявила Джоан.

– Ты хочешь сказать, что солгал Малколм? – возмутился Джеймс.

– Нет, я хочу сказать, что это было честное заблуждение.

Теперь возмутился лэрд Маккенна.

– Как такая чудовищная ложь может быть честным заблуждением?

– Я все объясню после того, как вы дадите клятву. – Джоан вздернула подбородок и расправила плечи, не желая сдаваться под их подозрительными и, мягко говоря, не слишком добрыми взглядами. – Мужчины жаждут мести, особенно когда считают, что задета их честь. Если между вашими кланами начнется война и прольется кровь, это ничего не решит, только, вероятнее всего, приведет к еще более масштабному кровопролитию. Вы поклянетесь не стремиться к мести?

Лэрд Маккенна медленно покачал головой.

– Ты связываешь мне руки этим требованием, девочка.

Джоан вздохнула.

– Именно это я и хочу сделать.

Мужчины Маккенна переглянулись. Джоан хотелось затопать ногами из-за их нерешительности и подозрительности. Она предлагает им решение, которое спасет и их честь, и их шкуры. Неужели они слишком недальновидны, чтобы это понять?

Они перебросились несколькими словами, но говорили очень тихо, и Джоан не удалось услышать, что именно. Наконец Малколм повернулся к ней.

– Я верю, что Джоан старается нам помочь, – громко сказал он, затем сделал шаг в сторону и остановился прямо перед ней. Затем он опустился на одно колено и торжественно проговорил: – Я клянусь.

Джоан несколько секунд молча взирала на Малколма, ощущая нечто подозрительно похожее на гордость. Никто – по крайней мере ни один мужчина – никогда не ценил ее мнение так высоко, и никто не проявлял к ней полного и безусловного доверия. Она устремила напряженный взгляд на Джеймса и Брайана Маккенна.

Они оба не сводили глаз с Малколма. Джеймс был явно озадачен поступком брата, а подозрительность лэрда, похоже, еще больше усилилась.

– Ну, ты получила клятву, – нетерпеливо проговорил Брайан Маккенна. – Теперь говори.

– Да, я получила клятву Малколма, но не Джеймса и не вашу.

– Я никогда не пляшу под чужую дудку, – заявил лэрд и для большей убедительности стукнул кулаком по алтарю.

Стараясь подавить инстинктивное желание спрятаться от его гнева, Джоан внутренне сжалась. У нее даже появилось желание отказаться от данного Бриенне обещания и рассказать все, что она узнала.

В прошлом Джоан никогда бы не взялась за выполнение такой трудной задачи от имени другого человека. А если бы она оказалась втянутой во что-то помимо своей воли, то выбрала бы самый простой путь, высказала бы все и ушла. Или, в крайнем случае, попыталась бы выторговать что-то полезное для себя и только для себя. Но теперь все изменилось.

Она знала, что такое страх и бессилие женщины, которой приходится подстраивать свою жизнь под капризы мужчины. Теперь она знала, как важно помогать друзьям по несчастью. Она обещала помочь Бриенне и намеревалась во что бы то ни стало выполнить это обещание. И не важно, как долго и громко будет кричать лэрд Маккенна.

Никто не видел, как сильно дрожат у нее колени – благо, они были скрыты платьем. Джоан гордо выпрямилась и заговорила с уверенностью, которой не чувствовала.

– Мы устроим еще одну встречу между Маккенна и Макферсонами.

На лице лэрда отразилось явное неодобрение.

– Нас там не будет. Нам больше нечего сказать.

– Согласна. Но зато вы услышите много интересного. Ты даешь клятву, Джеймс?

Джеймс покосился на брата и кивнул:

– Да.

– Лэрд Маккенна?

Тот поморщился. Раздосадованный сверх всякой меры, он, наконец, буркнул:

– Мы поклялись не мстить Макферсонам. Но будь я проклят, если дам такую же клятву относительно Армстронгов.

Малколм знал: это неправильно, пожалуй, даже нелояльно, испытывать такое восхищение, видя, как Джоан одерживает верх над его отцом. Но сцена так напоминала все споры, происходившие между его родителями, что он не мог не улыбнуться.

Джоан проявила бесстрашие и упорство. Восхищение Малколма ею смешалось с искренней благодарностью. Он внимательно слушал ее объяснения, восхищаясь ее проницательностью. Надо же, она сумела разгадать правду!