Пополнив рекрутами и вербовкой армию до 33 000 человек, Карл XII после годичного пребывания в пределах Саксонии двинулся к Слупце, где и остановился до прибытия ожидавшихся подкреплений, доведших армию до 43 000 человек.

Карл XII намеревался двинуться к Пскову, выгнать русских из только что отвоеванных шведских владений, соединиться с Левенгауптом и Либекером, овладеть Нарвой, Псковом и Петербургом и принудить русскую армию к бою между Псковом и Новгородом. Если бы царь не согласился на мир, то идти к Москве. Одновременно с Карлом XII литовская армия (польско-шведские войска) должна была вторгнуться в Южную Россию и отделить казаков, заручившись содействием Мазепы.

План был выгоден в том отношении, что приближал армию к базе, вел на соединение с отдельными отрядами войск и бил в больное место – в направлении недавних завоеваний Петра. Невыгодные его стороны были: длинная операционная линия; движение от Новгорода к Москве по дикой, мало населенной местности, в болотах, по частям и к тому же при вероятном разорении края; давалось время Саксонии оправиться.

29 декабря 1707 г. Карл XII с армиею в 30 000—35 000, следуя из Бреста-Куявского, перешел Вислу по льду у Влоцлавска и, преодолевая неимоверные препятствия, с главными силами двинулся на Цеханов, Прасныш, Кольно и 26 января 1708 г. занял Гродно, выбив из него наших драгун. Простояв около месяца у Сморгони, он занял широкие квартиры между Долгановом, Радошковичами и Борисовом.

В марте 1708 г. наши войска были расположены вдоль границы, подготовленной за год к решительной обороне следующим образом:

1) Армия Шереметева в 71 000 человек (38 000 пехоты, 33 000 кавалерии) между Уллою, Витебском и Дубровной, имея впереди конницу и часть сил в Полоцке, в готовности двинуться к крайним флангам (Полоцк или Копыс).

2) Драгунский отряд Баура, в 7000 человек, в окрестностях Риги, базируясь на Полоцк.

3) Армия Апраксина в 50 000 в Ингрии и Пскове.

4) Балтийский фланг составляли: 12 кораблей (372 орудия), 8 галер (64 орудия), не считая других судов и до 5500 войск при флоте.

5) Войска кн. Д. Голицына стояли гарнизонами в Киеве, Чернигове, Нежине, Переяславле. Мазепа был главным лицом при обороне Украйны местными войсками; при нем состояла русская бригада Анненкова до 2000 человек. Всего, не считая украинских гарнизонов, имелось до 135 000 человек.

Шведская армия Карла XII имела: 1) главные силы под начальством короля, от 30 000 до 35 000 человек; 2) войска Левенгаупта в Риге до 16 000, не считая гарнизона; 3) выборгскую армию Либекера, доходившую до 12 000 человек и, наконец, 4) шведский кадр имевшей образоваться польско-шведской армии, насчитывавший до 8000; всего было около 71 000 человек.

Хотя шведы были и вдвое слабее, но многие иностранцы, бывшие в Москве, считали, что «положение несчастного царя становится отчаянным». Почти также мрачно смотрели на дело Шереметев и защитники столицы. Могущественно-спокойно смотрел на это «отчаянное» положение сам венценосный вождь русской армии. Умно и энергично распоряжался Меншиков, верно понимавший основные идеи предначертаний гения Петра, зорко следивший за каждым шагом Карла XII и сознававший важность минуты, требовавшей прежде всего деятельности и твердой уверенности, а не мрачных сомнений.

В Сморгони Карл получил сведения о неустойчивости населения Украйны, о булавинском и башкирском бунте и решил одним ударом покончить с Петром, двинувшись через Смоленск прямо на Москву; Левенгаупт должен был соединиться с ним, а Либекер – наступать в Ингрию. Станислав Лещинский с 80 000 должен был идти в Украйну и далее через Киев на Москву, соединившись предварительно с крымским ханом и казаками. 27 мая 1708 г. на совете в Чашниках было решено русские войска расположить следующим образом: 1) пехоте Шереметева стоять в Чашниках; 2) пехоте Репнина – в Лукойле; 3) Алларта – в м. Улле; 4) артиллерии Брюса – в с. Бочайкове; 5) отряду Гольца занять Борисов; 6) в Дубровне занять мосты и охранять отрядом Шаффа из Быхова; 7) по течению р. Березины наблюдать кавалерии.

Карл с трехмесячным запасом довольствия выступил из Радошкович, 7 июня с главными силами подошел к Минску и, не решаясь форсировать переправу у Борисова, обошел на местечко Березино, куда прибыл 14 июня. Извещенная об этом Меншиковым русская армия, соображаясь «с неприятельскими обращениями», передвигается к югу, на Могилев; 21-го числа, не занимая Могилева, армия сосредоточилась на Головчинскую позицию, где и произошел 3 июля бой, кончившийся отдельным поражением дивизии Репнина. Карл XII 7 июля занял Могилев, где и оставался несколько недель. Одержанный им слабый успех заставил его усомниться в правильности принятого решения идти на Москву, и он в конце концов, в третий раз, изменяет план кампании, решаясь двинуться в Украйну, куда его звал Мазепа.

Этим, собственно, и заканчивается первый период кампании 1707—1709 гг., характеризующий высокий стратегический гений Петра Великого, влияние которого сказалось и на действиях его помощников. Вынужденный обороняться, он ведет оборону активно, выдвинувшись за границу, спасая отечество от бедствий войны. Войска держит сосредоточенно, не разбрасываясь кордоном по границе, подобно своим современникам, тщательно изучает обстановку и характер действий противника, соображая по ним свои планы.

Карл XII, напротив, основывал свои предположения на неверных данных относительно внутреннего состояния России и на одностороннем расчете в боевом превосходстве своих войск. Он не замечал, что великий его противник хорошо знал свойства шведской армии, понял стратегию короля, оценил особенности театра войны, что и послужило данными его плана; утомление, лишение наступающего средств, уклонение от генерального сражения, сосредоточение на случай неизбежного боя значительно превосходящих сил – вот те цели, которые преследовались Петром Великим.

Второй период – Полтавская операция. В Могилеве, в ожидании Левенгаупта, у Карла XII еще раз зародилась мысль принудить Петра к решительному бою. 7 августа, в видах демонстративных, король двинул войска к Черикову. Петр принял этот марш за движение в Украйну и приказал драгунам Рене занять Кричев, а Шереметева передвинул на Мстиславль – пути в пределы России юго-восточнее Смоленска были заслонены.

Это демонстративное движение предоставляло Карлу случай атаковать русских. Для быстроты движения он разделяет армию на несколько колонн. Петр пользуется этою ошибкою и 29 августа у с. Добра бьет одну шведскую колонну (Расса). Личным участием в бою Карл XII спасает ее от окончательного истребления. Одержав успех, имевший большое моральное значение, Петр тотчас, прикрываясь драгунами Баура, отводит армию назад, через Мстиславль к Соболеву, куда прибывает 10 сентября.

Преследуя русскую армию, Карл остановился у Татарска, в 40 верстах от Соболева. За граничною линией, на далекое расстояние, видно было сплошное пожарище; на всем горизонте видны были лишь пылающие деревни; облака дыма застилали солнце, и такое истребление всего доходило до Смоленска. Стало ясно, что система истребления и уничтожения, ранее примененная русскими, будет распространена ими и на родные земли. Русская армия стояла на довольно сильной позиции, в полном спокойствии, а шведская истомлялась маршами, лишениями и постоянными нападениями нашей конницы. Перед Карлом стояла армия, уже дерзавшая на бой с ним самим: под Головнином частный успех достался ему с большим уроном, а у Добра русские уже сами атаковали шведскую колонну, несмотря на присутствие при армии самого Карла XII. Всей армии, от Карла и до последнего солдата, стало ясно, что Петр и его армия действуют систематически и что они пока уклоняются от решительного боя, которого так жаждал король. О Левенгаупте известий не было; партии казаков и русской конницы прервали всякия сообщения. На самом деле, как теперь известно, Левенгаупт приближался с севера, к Черее, т.е. находился в расстоянии около 250 верст от Карла XII. А между тем продовольствие истощалось; окрестная страна представляла выжженную пустыню; боевых припасов было мало.