28 декабря Карл XII с 20 000 (8 полков пехоты и 10 000 конницы, не считая поляков) перешел в решительное наступление, прорвал польско-литовский кордон на Буге, отрезал драгун Меншикова, 13 января перешел Неман у Гродно и 15—16-го числа выказал намерение атаковать Огильви, успевшего собрать войска с квартир. Не рискуя штурмовать сильных гродненских укреплений, Карл XII решил отрезать нашу армию от сообщений, вынудить ее оставить укрепления и атаковать в поле при более верных условиях для успеха.

В скором времени недостаток запасов заставил шведов отказаться от тесной блокады, что уже было большою выгодою для «гродненских». Узнав об опасном положении своего детища, армии, запертой в Гродно, Петр вернулся назад и из Орши, а потом из Минска делает ряд замечательных распоряжений, чтобы облегчить положение армии в Гродно, не допустить связи армии Карла с Левенгауптом в Риге, тревожить с тыла шведов на зимних квартирах и, наконец, подготовить оборону границ на случай вторжения шведов.

Август, взяв 4 полка наших драгун, выступил из Гродно в Саксонию, обещая прибыть на выручку с подкреплениями; командование армией возложено было на Огильви.

Меры, принятые Петром Великим, выразились в следующем: 1) Слуцк и Брест обращены в склады продовольствия, туда же Мазепа должен был направлять транспорты из Волыни; 2) казачьему отряду в 15 000, а также казакам Мазепы приказано открыть связь с Гродно, доставлять запасы, а также беспокоить шведские сообщения с Варшавой; 3) конные отряды Рене-Боура и Кикина-Розена должны были тревожить квартиры шведов и не допускать сообщений Риги (Левенгаупта) с Гродно (Карлом XII); 4) в Минске создан резерв из кавалерии Меншикова и рекрутов 1705 года, которых спешно обучали; сюда же предполагалось притянуть Мазепу с казаками, а затем и драгун, бывших в тылу шведов со стороны Митавы, и, наконец, 5) укреплялись Псков, Смоленск, Великие Луки и Москва, а по всей линии от Пскова до Брянска и далее в степь устраивалась, по старорусскому обычаю, «засечная линия».

Облегчив положение армии, заключенной в Гродно, необходимо было изыскать средства вывести ее оттуда так, чтобы избежать столкновения со шведской армией. Надежда на выручку ее Августом пропала, так как было получено известие, что Рейншильд разбил 2 февраля саксонскую армию при Фрауштадте, на границе Силезии и Польши.

Чтобы вывести армию из Гродно вне ударов шведов, Петр Великий решился воспользоваться вскрытием и ледоходом Немана, который должен был снести мост у Орлы, наведенный шведами в 2 верстах выше Гродно, а русская армия, переправившись в это время в Гродно по постоянному мосту, должна была бросить всю тяжелую артиллерию в реку и, имея несколько дней впереди, прикрываясь Полесьем, поспешно идти на Ковель и Луцк к Киеву[11].

24 марта открылся сильный ледоход; шведские мосты были действительно снесены, и Огильви отступил к Тикоцину, куда он прибыл к 27-му числу и где был уже высланный туда Петром Меншиков. 4 апреля русские прибыли в Брест и 8 мая подошли к Киеву.

Только 3 апреля Карл имел возможность перейти Неман и тотчас бросился было наперерез к Пинску, но, задержанный на пути болотистою местностью и, несомненно, казачьими партиями со стороны Слуцка, убедился в невозможности настигнуть русских. Только в половине мая двинулся Карл XII на Волынь, где оставался до июля, а затем снова обратил силы для окончательного подавления Августа.

Приведенные факты доказывают гениальную простоту мероприятий Петра, полное внимание к обстановке и планосообразность всех мер царя. Операции у Митавы и Бауска; действия на сообщения Карла XII; обеспечение гродненских войск запасами; подготовка границ к обороне; особенное внимание к свойствам театра военных действий; план отступления сообразно местным особенностям; замечательное в этом случае сочетание решительности с осторожностью – все это делает гродненскую операцию классическим образцом петровского военного искусства.

Кампанию 1707—1709 гг. можно разделить на два периода: от конца 1706 г. до июля 1708 г. (до перемены Карлом XII операционной линии на Украйну) и Полтавская операция. Первый период особо поучителен в смысле мер Петра по обороне западных наших границ и по подготовке страны к народной обороне; второй важен в особенности по ряду замечательных тактических образцов, указанных царем под Лесной и Полтавой.

Решительные действия Карла XII против Августа II в Саксонии, в самом источнике его средств для борьбы со шведским королем, увенчались полным успехом. Несмотря на победу Меншикова под Калишем 18 октября 1706 г., Август II заключил с Карлом XII мир и отказался от союза с Петром. Россия в предстоящей борьбе была предоставлена собственным силам. Петр Великий склонен был заключить мир со шведами, но не иначе как на почетных условиях, не возбуждая вопроса об уступке даже Нарвы. Карл XII требовал возвращения всех завоеваний. Война была неизбежна.

Первый период – с конца 1706 до июля 1708 г. В конце 1707 года в Жолкиеве был выработан план предстоящей борьбы с Карлом XII: было решено не принимать боя со шведами до границы, уничтожать при отступлении запасы, задерживать, где можно, неприятеля, изнурять его тревогами и действиями мелкими партиями на сообщениях. Кроме того, решено было оставаться с армией в пределах Польши по тем же соображениям, как и в 1705 г.

По группировке сил в конце 1706 г. (конный отряд Меншикова в Жолкиеве, главные силы Шереметева в Дубно и Остроге) видно, что Петр рассчитывал на движение Карла в Украйну. В этом предположении приказано подготовить Киев как базу с запасами на 70-тысячную армию и 55 000 лошадей; укрепления его тоже были усилены. Но вместе с тем приказано Шереметеву быть готовым двинуться куда потребуется и в виду последнего озаботиться заготовлением магазинов к северу от Полесья, в Мозыре, Минске, Слуцке.

В мае 1707 г. Петр Великий решился на юго-западном театре военных действий ограничиться пассивной обороной, а всю армию перевести на северо-западный театр и активно оборонять доступы к Ингрии или Москве, смотря по обстоятельствам.

Одновременно с тем были приняты меры по подготовке к обороне всего государства. Объявлен был усиленный набор; главные города России приказано было укреплять, а пограничному населению повелено подготовиться к выселению внутрь страны.

«От Пскова через Смоленск до черкасских городов и на 200 верст поперек объявить, чтоб к весне ни у кого не было бы «явно» хлеба, спрятав его в лесах, ямах, или где лучше… того для ежели неприятель… похочет обшед войска... впасть внутрь, тогда сам не рад будет… своему начинанию».

Москва приводилась в усиленное оборонительное положение; «все становилось на такую ногу, будто обстоятельства требовали самых крайних мер», говорит бывший в то время в Москве иноземный посол.