Чтобы ближе ознакомиться со стратегическим искусством Петра Великого, приведем краткий очерк двух выдающихся его операций из Северной войны: кампании 1705—1706 гг. и 1707—1709 гг.

Стремясь сблизить Россию с культурными странами Европы, Петр Великий ставит себе задачу вернуть древние русские земли (Вольская пятина), отнятые у России шведами, и стать твердою ногою на Финском заливе.

Предвидя серьезную борьбу со шведским королем Карлом XII, Петр Великий создает Северный союз, в который входят Россия, Саксония, Польша и Дания. Силы союза определялись 24 миллионами населения этих стран, могущих выставить до 300 000 войск. Карл XII, при 2 миллионах населения Швеции, мог выставить вначале войны около 40 000 войск. В периоды высшего напряжения Швеция выставляла до 120 000 человек.

Начало войны для союзников было весьма неблагоприятно: Карл XII в мае 1700 г. бросился на Данию как на ближайшего противника и угрозою столице заставил ее выйти из союза, заключив Травендальский мир (18 августа).

По окончании войны с Турцией в августе 34-тысячная русская армия двинулась к Нарве и приступила к осаде ее. Карл XII, оставив борьбу с Августом, поспешил на помощь Нарве и 19 ноября, имея всего 8000 человек при 37 орудиях, разбил русскую армию и заставил ее отойти за р. Лугу. Не считая Россию для себя опасною и оставив всего 6000 человек, Карл XII снова ушел продолжать борьбу с королем Августом.

Этим временем воспользовался Петр Великий. Он создал регулярную армию, укрепил Новгород, Псков, Печоры и приказал своим генералам, подобно Фабию Кунктатору, постоянными нападениями на шведов, по возможности в превосходящих силах, подготовить войска в военном отношении и вселить в них уверенность в возможности победы над ними. Уже в декабре 1701 г. Шереметев, во время набега на Юрьев (Дерпт), одерживает победу при Эрестфере. В 1702 г. продолжается работа в том же направлении: Шереметев делает набег в Лифляндию и одерживает победу при Гумелсгофе; Апраксин разбивает шведский отряд на р. Ижоре; шведские флотилии на озерах Чудском и Ладожском тоже уничтожены. Теперь обстановка для движения к морю была подготовлена; 11 октября Петр Великий берет штурмом Нотебург (Орешек), ныне Шлиссельбург, прикрывавший исток Невы из Ладожского озера. «Жесток сей орех был… но зело чудесно дело свое справили…» – говорил Петр после кровопролитного штурма крепости.

С весны 1703 г. работа продолжалась: 1 мая взят был бомбардированием Ниеншанц, после чего Петр по справедливости имел право сказать: «Врата в Европу отверсты»… 7 мая было первое дело флотилии на море, а 16 мая началась закладка Петропавловской крепости. В июле Рене отбрасывает шведов на р. Сестре, а в Ингерманландии занимаются Ямы (Ямбург) и Копорье. Все эти успехи имели большое нравственное значение. Молодая армия за три года была подготовлена к более серьезным операциям.

1704 г. заносит на страницы нашей военной истории более крупные успехи: взяты штурмом Нарва и Юрьев (Дерпт); на оз. Пейпус уничтожена шведская флотилия; на Финском заливе вновь созданный русский флот успешно обороняется против шведского; в Лифляндии и Эстляндии шведские отряды отброшены и прикованы к Ревелю, Пернову и Риге.

В четыре года так называемого «ингерманландского периода Северной войны» Петр Великий успевает достигнуть поставленной себе цели и подготовить армию для предстоящей трудной борьбы с опасным противником, чтобы победой заставить его признать завоевания Петра Великого за Россией.

Карл XII убаюкивает себя воспоминаниями о Нарвской победе, относясь с пренебрежением к восточному соседу, в то время производившему гигантскую работу по перерождению и созданию вооруженных сил.

Тем временем Карл XII, гоняясь за королем Августом и прорезывая Польшу во всех направлениях, одерживает целый ряд побед, но не может добить своего живучего противника.

1705 г., по-видимому, готовил нам новые успехи. Петр Великий уже думал, для ограждения Петербурга с севера, взять крепости Выборг и Кексгольм, но среди приготовлений получил известие, что его союзник Август в опасном положении: войска его отброшены в юго-западном направлении, а в Варшаве избирается королем ставленник Карла – Станислав Лещинский. Нужно было спасти союзника от наносимого ему решительного удара, чтобы не довелось вступить в единоборство с Карлом XII.

При таких условиях Петр Великий откладывает на время план покорения части Финляндии и решается выручить союзника движением с армией в пределы Литвы и Польши. Решение – гениальное по совокупности выгод политических, военных и экономических. В политическом отношении – с приближением русской армии к Польше – партия сторонников короля Августа получала опору; в военном – это вызывало Карла на борьбу вдали от базы и от северных шведских отрядов, расположенных в Эстляндии, Лифляндии и Финляндии, затем угрожало его операционной линии при движении за Августом в Саксонию; в экономическом отношении война вносилась в чужие пределы, избавляя свою страну от раззорения; в пределы, где на каждом шагу можно было найти союзников и сторонников, что позволяло армии жить на счет страны, обеспечивая тем значительную свободу операций.

Согласно выработанной основной идее, Петр Великий сосредоточивает 60-тысячную армию в верховьях Западной Двины и Днепра, у Полоцка, Витебска и Орши, в расстояниях от Варшавы на 600 верст, а от Саксонии – в 1100 верст. В этих городах были устроены склады запасов для армии (промежуточная база).

По сосредоточении армии Петр выдвигает ее на 400—500 верст вперед, к Гродно, как бы угрожая армии Карла XII, до которой оставалось дойти около 600 верст (Гродно – Равич). Для обеспечения операционной линии справа от 9000 шведских войск Левенгаупта был двинут из Полоцка Шереметев с 8 драгунскими и 3 пехотными полками, который, однако, 15 июля был разбит при Гемацертгофе, почему Петр решился сам идти против Левенгаупта с 10-тысячной дивизией Репнина, но Левенгаупт отступил к Риге, а Петр взял и занял отрядами Митаву и Бауск (4 сентября).

Узнав о движении русской армии, Карл XII оставляет отряд Рейншильда против саксонско-русского отряда Шуленбурга, а с остальными силами двигается к Варшаве, соединяется с польскими ополчениями и располагается на квартирах. Наступила осень. Предполагая, что Карл XII отложил военные действия до весны и обеспокоенный бунтом в Астрахани, Петр уезжает от армии, передав командование королю Августу и приказав сильно укрепить Гродно и сосредоточить в нем значительные запасы для армии. Союзная армия была расположена таким образом: авангард Меншикова (10 000 драгун и 2000 пехоты) стоял в Тыкоцине, высылая разведки к Пултуску; главные силы, до 25 000 человек (17 000 Огильви и 8000 Репнина), находились на правом берегу Немана, в окрестностях Гродно; линия от Нура к Бресту охранялась 10 000 саксонских и литовско-польских войск. Итого имелось 37 000 русских и 10 000 союзных войск. Кроме того, 15 000 казаков Мазепы предполагалось направить к Львову.