В общем, Куохтли добровольно вызвался испытывать прошедшие модернизацию боевые машины, благо он, как хороший механик, лучше любого робовоина понимает суть проблемы. Заводскую испытательную команду, только что потерявшую в результате такого взрыва одного из своих коллег, это предложение обрадовало. Никого даже не смутило отсутствие у Куохтли умения водить робота. Его за пару недель натаскали на элементарные действия вроде «вперёд – назад» и «влево – вправо», после чего привлекли к испытаниям. Своё первое нахождение в кабине боевого робота Куохтли запомнил на всю жизнь. Во-первых, потому, что его планы частично начали сбываться. Во-вторых, потому, что через десять минут новая лазерная установка законфликтовала со старым силовым модулем, отчего последний мгновенно расплавился. Взрыв, к счастью, получился несильный, и Куохтли отделался двухдневным звоном в ушах и шестичасовым заиканием. Едва выйдя из заводского лазарета, он вернулся в ангар испытательной команды и заявил, что готов продолжать испытания и вообще он понял, в чём проблема совмещения старых и новых узлов.

При детальном разбирательстве быстро выяснилось, что ничего он не понял, ибо там столичные инженеры с образованием поинтереснее, чем у него, до сих пор не нашли решение проблемы, но его решимость всем понравилась. Возвращаться в кабину после первого же взрыва было страшно, но Куохтли твёрдо понимал, что это его единственный шанс, и иного может не представиться вообще. За последующие недели роботы взрывались ещё дважды, но оба раза ему везло. Один раз его вообще не задело взрывом, правда, кабину заклинило, и он сильно надышался угарными газами, но в итоге всё обошлось. Второй раз робота разнесло чуть ли не надвое, но Куохтли успел катапультироваться. Точнее, его катапультировали принудительно, дистанционной командой с вышки наблюдения за ходом испытаний, потому что сам он этого сделать не мог – рычаг аварийного катапультирования вышел из строя, хотя, по идее, был полностью автономен и обладал гарантированным запасом прочности. В результате чего Куохтли едва не умер от страха, когда его совершенно неожиданно, под панический визг датчиков экстренной ситуации, с взрывным грохотом швырнуло вверх вместе с кабиной. В ужасе он орал так сильно, что сорвал связки, и понял, что выжил, лишь тогда, когда кабинная капсула упала на землю дном вверх и сдавившие тело ремни страховочной подвески автоматически отстегнулись. Куохтли рухнул на ставший полом невысокий потолок и долго нервно хохотал хриплым, почти беззвучным голосом. Как только спасательная команда вытащила его из кабинной капсулы, он заявил, что готов к дальнейшим испытаниям.

Его фанатизм и отсутствие инстинкта самосохранения настолько впечатлили начальника испытательного полигона, что он сделал Куохтли предложение перейти к нему на службу. Которое поддержали все испытатели, каждый из которых живо понимал, что без Куохтли им вновь придётся рисковать жизнями. Куохтли выразил готовность, но напомнил, что подобное решение невозможно без согласования с командованием полка. На заводе пообещали пробить его назначение через вышестоящее руководство, и по окончании курсов повышения квалификации Куохтли вернулся в полк. Там у него мгновенно произошёл конфликт с командиром рембата. Оказалось, что завод подсуетился с завидной скоростью, и вышестоящее командование уже сбросило в полк указание на перевод Куохтли. Комполка немедленно выдрючил комбата по полной программе за то, что он допустил утечку квалифицированных кадров, да ещё в преддверии модернизации боевого парка полка. Комбат всячески запугивал Куохтли, обещая ему всевозможное противодействие, которое быстро поставит крест на его карьере, и требовал письменно отказаться от предложения заводчан.

В этот момент Куохтли понял, что для него настал момент «сейчас или никогда», и пошёл ва-банк. Он прямо заявил, что в его планы не входит погибнуть на испытаниях, что с немалой вероятностью произойдёт рано или поздно. Но иного способа добиться исполнения своей мечты, а именно стать робовоином, он не видит. Ведь нужного образования у него нет, а обучение в офицерском ВУЗе не только дорогостоящее, но ещё требует солидной взятки, дабы пройти высокий конкурсный отбор. Сейчас, когда в Галактике повсеместно царит пик наёмничества, подобная взятка по размерам сопоставима со стоимостью всего обучения. Но отказываться от своей мечты Куохтли не собирается, ибо она является смыслом всей его жизни, и вообще он с младых ногтей спал и видел себя в кабине боевого робота, овеянной романтикой военных побед и космических приключений. Поэтому комбат может чинить ему любые препоны, какие вздумается, но ради исполнения мечты Куохтли готов справиться с любыми трудностями.

Сказать по правде, на успех своего пламенного спича Куохтли особо не рассчитывал и с самого начала пытался продумать правильную линию поведения на новом месте службы. Но командир рембата неожиданно оказался сообразительней, нежели казался с виду. Он сменил гнев на милость и обещал обдумать сложившуюся ситуацию при условии, что Куохтли не будет форсировать события. Пришлось согласиться и несколько дней не отвечать на вызовы начальника заводской испытательной команды, сильно рискуя испортить отношения с будущим руководством. Но в итоге всё сложилось самым удачным образом. Через неделю комполка издал приказ, согласно которому в полку на базе рембата в связи с идущей модернизацией парка боевых машин создаётся собственная испытательная команда. Её штатное расписание состояло аж из целых трёх должностей: механика, его помощника и оператора-испытателя. На должность последнего и был назначен Куохтли.

Пришлось написать письменный рапорт командованию, в котором Куохтли официально отказывался от заводского предложения, что было той ещё рулеткой: если комполка передумает или ещё что пойдёт не так, то с должности Куохтли слетит в пять секунд, а вот на завод его вряд ли возьмут после такого демарша. Там его отказ возмутил всех до такой степени, что следующую партию модернизированных роботов полку вернули не прошедшей испытания, мотивировав это тем, что завод перегружен заказами, а в их полку имеется собственная испытательная команда. Начальство, конечно, оспорило данное заявление, и последующие партии возвращались согласно всем правилам и инструкциям, но с теми пятью машинами Куохтли пришлось разбираться самому. В конечном итоге именно это и обеспечило ему шаг вверх по карьерной лестнице. Комполка заявил, что раз Куохтли позиционируется рембатом как уникальный специалист, то пусть докажет на деле свою высокую квалификацию. Потому что должность оператора-испытателя ремонтного батальона, мол, чуть ли не единственная из всех робовоинских должностей, куда не имеющего специального образования нижнего чина можно назначить в принципе.

Куохтли провозился с новыми роботами месяц, но с задачей справился. Отчасти сказалась полученная на заводе-изготовителе куцая подготовка, отчасти полученный там же опыт самих испытаний, остальное – навыки отличного механика плюс немалая толика везения. Всех боевых роботов ему удалось довести до ума без аварий и взрывов, комполка остался доволен и приказал рембату впоследствии проверять все боевые машины, возвращающиеся с модернизации. Потому что ожидал подвохов со стороны заводчан. Подвохи, конечно же, не заставили себя ждать, но завод-изготовитель всё же несёт ответственность за свою работу, поэтому совсем уж страшных пакостей там делать не решились. Десяток-другой прошедших модернизацию роботов вернулись в полк в состоянии ужасной раскалиброванности узлов и агрегатов, но с этим Куохтли справился. За это его потом даже дважды отправляли на курсы повышения квалификации робовоинов в ближайшую офицерскую академию.