И если поначалу победа над Сияющими у многих не вызывала особых сомнений, ведь что могут противопоставить пусть даже полторы или две сотни галактик пространства высоких энергий бесчисленным триллионам галактик низкоэнергетических рас, то теперь, спустя почти четыреста сорок лет с момента начала Второй Всеобщей Войны, всё уже не казалось столь однозначным. Светлые хоть и понесли тяжёлые потери, но их главный стержень – Сияющих, вокруг которых сплотились остальные, переломить до сих пор не удалось. Более того, перспективы победы становились всё более туманны. И причина была не только в том, что на помощь Сияющим приходили Высокомерные Светлые. Сами Сияющие закалялись в непрерывных боях, и их и без того немалое могущество многократно возрастало. В самом первом наступлении этой войны объединённые силы пространства низких энергий потеряли весь первый эшелон своих армий, но сумели перемолоть всех Боевых Асов Сияющих. К великому счастью, Куохтли в тот момент ещё не родился, а его предкам повезло не попасть на ту бойню, потому что Галактика Теутио Тик’Аль вместо выделения войск строила для той мясорубки флоты Чёрным расам. Тогда казалось, что победа над Сияющими лишь вопрос времени, ведь без Боевых Асов Сияющие представляют собой угрозу гораздо меньшую.

Но этой «гораздо меньшей угрозы» вкупе с поддержкой Высокомерных Светлых вполне хватило, чтобы регулярно топить в крови все наступления, предпринимаемые с тех пор войсками пространства низких энергий. Более того, лет сто назад среди Сияющих начали появляться новые Боевые Асы, и положение на фронтах стало ухудшаться. После поступления этих нерадостных новостей Эмиссары потребовали от Галактики Теутио Тик’Аль непосредственного участия в боевых действиях против Светлых. Выбора, конечно же, никто не давал, и цивилизациям родной Галактики пришлось нехотя объединиться ради формирования флотов, поступающих в распоряжение Эмиссаров. Счастья это, естественно, никому не добавило, потому что объединённые флоты уходили, что называется, в один конец. Из десятков миллионов боевых кораблей, составляющих галактический флот, который надлежало собирать каждые двадцать пять лет, назад возвращались единицы. Правда, те, кому посчастливилось вернуться, прибывали на родные планеты богачами и гордо рассказывали о том, как Эмиссары осыпают несметными богатствами с головы до ног тех, кто служит им самоотверженно, не жалея живота своего. Со слов новоиспечённых олигархов выходило, что потери флотов не столь и велики, просто многие участники сих священных крестовых походов не пожелали вернуться в родную галактику, потому что на четырнадцатиэнергонных окраинах Пограничной им в собственность были предоставлены чуть ли не целые континенты на захваченных планетах и обитаемых лунах. А так как для Красных рас это родная плотность космической энергии, то амбициозные награждённые выстраивают там собственные государства.

С одной стороны, многие не верили таким рассказам, ведь никаких подтверждений тому, кроме, собственно, этих рассказов, не поступало. С другой – всегда находилось не меньшее множество тех, кто считал данную информацию достоверной, аргументируя это просто: те, кто вернулся, привезли с собой тонны денег – чем не доказательство? К тому же, если ты стал владельцем собственного континента или луны в другой Галактике, то зачем тебе возвращаться в родную? И тратить немалые средства на установление связи с ней тоже не имеет смысла, ведь для денег у тебя найдётся более насущное применение. Как бы то ни было, единицы нищих, вернувшихся из крестовых походов миллионерами, вдохновляли миллиарды других неимущих, и к моменту формирования новой объединённой армады недостатка в желающих идти на войну обычно не возникало.

А вот в правящих кругах дело обстояло иначе. Если на продажу другим расам правители и олигархи цивилизаций Галактики Теутио Тик’Аль охотно строили целые флоты, ибо этот бизнес приносил им огромные прибыли, то обеспечивать крестовые походы никто особым желанием не пылал. Денег за ведение священной войны Эмиссары цивилизациям не платили. Ходят упорные слухи, что Высокомерные Тёмные расплачиваются за это непосредственно с правителями, но как именно – никто не знал. И оттого слухи только ширились, обрастая подчас совершенно фантастическими версиями и подробностями. В любом случае среди правителей никто и никогда не выражал недовольства действиями и стремлениями Эмиссаров. Зато действиями друг друга правители были возмущены постоянно. Необходимость объединяться для формирования флотов священной войны совершенно не означала объединения цивилизаций по всем остальным аспектам существования. Наоборот, противоречия между цивилизациями росли и углублялись.

Правящие круги обвиняли друг друга в уклонении от исполнения обязательств по формированию объединённых флотов и попытках переложить основное бремя их создания на плечи других, а аффилированные с правителями религиозные лидеры без устали уличали оппонентов в попытках искажения законов Чёрного Бога и всех прочих кумиров, у кого какие имелись. Причём чем ближе становилось время формирования очередного объединённого флота, тем жарче разгорались противоречия. После того как армада покидала Галактику, накал страстей сильно снижался, но полностью не исчезал. Не единожды противоречия между отдельными цивилизациями и целыми блоками обитаемых планет Теутио Тик’Аль достигали точки кипения, и пятьдесят лет назад один из таких конфликтов закончился полномасштабной войной. И произошло это в канун формирования очередного объединённого флота. Высокомерные Тёмные, явившиеся получить свои войска, застали их уничтожающими друг друга и пришли в ярость. Войну мгновенно прекратили, зачинщиков жестоко и показательно уничтожили, особо не разбираясь в степени вины. После чего всем остальным было заявлено, что рабы божии должны выполнять волю Чёрного Бога и его Эмиссаров беспрекословно, ибо их скудный разум не в силах постичь всё величие замысла столь могучих разумов. А тех, кто воспротивится этому, ждёт мучительная смерть, и даже после неё страдания их не завершатся. Короче, в тот раз Эмиссары забрали не только объединённую армаду, но и военные флоты всех цивилизаций Галактики – в качестве искупления грехов недостойных рабов своих.

После этого противостояние между цивилизациями Теутио Тик’Аль перешло от открытых боевых действий в стадию негласных конфликтов. Официально все цивилизации стояли на позициях отказа от вооружённых междоусобиц, неофициально же дела обстояли несколько иначе. В галактике быстро и бурно расцвёл новый бизнес: частные военные компании росли как грибы после дождя. Наёмники формально не подчинялись никому и находились вне юрисдикции цивилизаций. Все базы частных военных группировок находились вне территориальных границ кого бы то ни было и располагались в мёртвых солнечных системах, находящихся в нейтральных пространствах. И это развязывало руки правителям, тайно, через третьих лиц и посредников, натравливающим наёмников на своих оппонентов. Заказов для частных военных компаний мгновенно стало в избытке, итогом чего стал моментальный рост популярности института наёмничества. Разнообразные по своему составу, качеству и количеству наёмные формирования возникали массово и повсеместно, и очень скоро сражения между частными военными компаниями, представляющими тайные интересы тех или иных цивилизаций Теутио Тик’Аль, закипели повсеместно. И по мере приближения срока формирования объединённой армады наёмнический бизнес становился всё более прибыльным.