Но вот зачем сногсшибательной сексапильной красотке идти в наёмники? С такой внешностью она может неплохо устроиться на любых планетах родной цивилизации. Что заставило Чикахуа стать солдатом удачи, было совершенно непонятно, а сама она на подобные вопросы не отвечала никогда и никому. Что решительно не мешало хотеть её половине мужского личного состава дивизиона. За возможность заняться любовью ей не предложил денег либо только ленивый, либо, как Куохтли, донельзя неуверенный в себе в плане отношений с женщинами робовоин. Жгучая красотка отказала всем, но предложения от этого поступать не перестали, предлагаемый ценник только увеличился. Одни завистницы через губу цедили, мол, могла бы на таких предложениях уже срубить столько бабла, что хватило бы на возвращение в родную Галактику и безбедную жизнь. И якобы не соглашается она лишь потому, что набивает цену, рано или поздно суммы её устроят. Другие предполагали, что цель Чикахуа – развести полковника Нопалцина с одной из жён и женить его на себе. Но полковник был вот уже лет двадцать женат на двух дочерях одного юридического магната средней руки, и любящий тесть ещё в день свадьбы любезно подарил дочерям целую дочернюю фирму от своей конторы, которая с тех пор занимается юридическим сопровождением сделок Стального дивизиона. И хотя жёны полковника давно не молоды и далеко не красивы, вряд ли он захочет усложнять себе бизнес ради свежего женского тела. Поэтому якобы полковник сопротивляется сексуальным чарам Чикахуа, и в ожидании победы она крутит шашни с майором Яотлом, потому как страдает неуёмным половым голодом. Иначе зачем ей одной из всех женщин-робовоинов ходить в утягивающей форме, облипающей фигуру, более подходящую профессиональной порноактрисе? Ясное дело – чтобы подогревать к себе мужской интерес! А вместе с ним – подогревать и цену на свои услуги. Впрочем, и те, и другие сходились в одном: время играет против Чикахуа, и в конце концов жгучая красотка выйдет в тираж. Так что лучше бы ей перестать выпендриваться, пока не поздно.

Куохтли не верил ни первым, ни вторым, и на это у него имелись три серьёзные причины. Первая заключалась в том, что Чикахуа служила в дивизионе вот уже третий год, и получить за использование своего тела немаленький ценник могла ещё пару лет назад, однако до сих пор этого не сделала. Наёмники не миллионеры, поднимать цену до бесконечности никто не станет, проще заплатить за услуги других женщин, что дешевле в разы. Тем более сейчас, когда дивизион, получивший от цивилизации Жёлтого Дракона выгодный контракт в галактике Пограничная, не потащил за собой бордель из родной Галактики, а цены на услуги сослуживиц гораздо ниже. Прямо скажем, дома таким крокодилам и платить бы никто не стал, хватило бы поставленной выпивки и пьяного вечера с танцульками в дивизионном кабаке. Но сейчас на безрыбье рыбой является и рак, и крокодил, и потому эти самые крокодилы предусмотрительно берут с кавалеров деньги ещё до начала кутежа. Который в полевых условиях проходит не в фешенебельном рэсторане, а в кабине боевого робота или мобильного рем-конструктора.

Из этого проистекала вторая причина: злопыхатели и злопыхательницы просто завидуют красотке Чикахуа, Куохтли это видел невооружённым взглядом. Злопыхателей бесило, что её тело им не светит, злопыхательниц бесило в общем-то то же самое, только в переносном смысле. А ещё Чикахуа не ходила по рукам и принадлежала только майору Яотлу, что уже само по себе являлось для дивизиона нонсенсом. Причём любовью тут не пахло, просто темноокая красотка была очень порядочна, в этом Куохтли был абсолютно убеждён. С Яотлом Чикахуа вела себя довольно стервозно и зачастую дерзко, и пару-тройку раз в год ходила на приём по личным вопросам к полковнику Нопалцину, чтобы порешать ту или иную проблему. Весь дивизион прекрасно знал, что для решения женских «личных вопросов» в рабочей каюте полковника имеется специальная комната с двуспальной гидрокроватью, но, как говориться, не пойман – не вор, а свечку в кабинете Нопалцина никто не держал. Майору Яотлу, понятное дело, приходилось с этим мириться, и чтобы не терять лицо, майор без лишних слов заявлял, что если услышит от кого-нибудь хотя бы намёк на данную тему, лишённый доказательств, то сплетнику может очень не повезти на какой-нибудь боевой операции. Всякое, мол, бывает: шальная ракета прилетит из-за горизонта, не обнаруженный саперами фугас окажется под ногами твоего боевого робота или силовая установка выйдет из строя и взорвётся вместе со всем боекомплектом. Из-за этого злые языки даже пошёптывали, что на личных аудиенциях у полковника Чикахуа решает не только свои проблемы, мол, майор Яотл и сам не прочь отправить её к Нопалцину, чтобы пробить для себя задание с оплатой повыгоднее. В общем, о любви тут и речи быть не может, это же ясно, как божий день.

Третья причина, самая главная и самая тоскливая, заключалась в том, что Куохтли был в Чикахуа безнадёжно влюблён с самого первого дня её появления в Третьей Стальной Команде. И с того же самого первого дня у него не было ни единого шанса. Вокруг роскошной красотки немедленно принялись увиваться все офицеры дивизиона, как холостые, так и женатые, включая тех, чей лимит на двух законных жён был уже исчерпан. Простым робовоинам сразу прозрачно намекнули, что это лакомство не для них. Чикахуа не отвечала никому взаимностью почти месяц, после чего официально стала невестой майора Яотла в тот день, когда дивизион распределял по Стальным Командам новых боевых роботов, только что закупленных на заводе-изготовителе. Третья Команда майора Яотла получила семь единиц новейшей техники, шесть из которых были распределены среди высококвалифицированных ветеранов с большим боевым опытом, включая самого Яотла, седьмая машина, наиболее дорогая и упакованная, досталась Чикахуа. Навыки робовоина которой были немногим выше среднего уровня.

Все тут же зашептались, что темноокая красотка выторговала телом лучшую боевую машину, значит, её тело – это вопрос правильно названной цены. Страсти не утихали ещё пару месяцев, но Чикахуа неожиданно оказалась недоступна никому, кроме Яотла, причём на вакантное место второй жены майора она не претендовала, и в отношениях с первой его женой умудрилась сохранить нейтралитет. Впрочем, первая жена Яотла была старше майора лет на десять, жила на материнской планете, воспитывала троих майорских детей и жизнью мужа почти не интересовалась, вполне довольствуясь регулярно поступающему в её карман майорскому жалованью. В общем, Чикахуа осталась с Яотлом, вела себя со всеми довольно стервозно и регулярно выносила майору мозг, но затащить её в постель так никому и не удалось. Куохтли предпочитал смотреть на неё украдкой, молча и со стороны, опасаясь лезть близко, чтобы не получить свою порцию весьма обидных обломов – это раз и чтобы не нажить себе врага в лице тим-лидера – это два. Сама темноокая красотка не обращала на него внимания почти полгода, снисходя до разговора исключительно по служебным необходимостям, и так, скорее всего, продолжалось бы всегда, но ситуацию неожиданно изменил сам майор Яотл.

В тот месяц дивизион заключил сразу несколько выгодных контрактов, и Стальные Команды оказались перегружены работой. Война пространства низких энергий со Светлыми шла вот уже почти четыре с половиной сотни лет, и цивилизации разных Галактик, ведомые волей Эмиссаров Чёрного Бога, объединялись против общих врагов, создавая несметные армии. Галактика Теутио Тик’Аль, родной мир Куохтли, не была исключением. Скорее, наоборот. Теутио Тик’Аль являлась ближайшей к пространству высоких энергий галактикой четырнадцатиэнергонного пространства, и Эмиссары Чёрного сделали её одним из основных плацдармов для организации атак на Сияющих. Населяющие галактики четырнадцатиэнергонного пространства Красные расы в технологическом плане являлись наиболее развитыми цивилизациями из всех прочих пространств низких энергий, и это явилось для них одновременно благом и бичом. С одной стороны, Красным расам не пришлось идти в бой против Сияющих в первых рядах, с другой – на них легло бремя обеспечения всех прочих высокотехнологичным вооружением и кораблями. Что превратило галактики Красных рас в экономические придатки остальных. А так как с этой стороны Рубежа Галактика Теутио Тик’Аль была ближе всех четырнадцатиэнергонных галактик к пространству Светлых, то и риск попасть под контрудар Сияющих был вполне реален. И цивилизации родной Галактики предпочитали не разочаровывать Эмиссаров, в поте лица штампуя бесконечные миллионы боевых кораблей, которые, словно горячие пирожки, раскупались менее технологичными расами прочих пространств низких энергий. Никому не улыбалось остаться один на один с Сияющими, если Эмиссары окажутся недовольны расторопностью обитателей Теутио Тик’Аль и оставят галактику без своего покровительства.