Яркая вспышка посреди космической пустоты, сверкнувшая прямо перед носом разведывательного корабля, засветила экраны, ударяя по глазам неожиданным световым потоком.

– Ааа!!! – коротко взвизгнул бортинженер, дергаясь от неожиданности. – Чёрная Мать!!! Спаси!!!

Первый лейтенант вздрогнул так, что адаптивная страховочная подвеска приняла его рывок за внезапную перегрузку и затянула ремни, вжимая пилота в кресло. На секунду он замер от ужаса, переводя расширенные от страха чёрные зрачки с одного экрана на другой. Его разведывательный корабль находился в плотном кольце из четвёрки пылающих звёздным огнём Охотников Сияющих, и на приборной панели панически мигал индикатор блокировки двигателя извне. В следующую секунду на радаре возникла отметка вражеского корабля, и возле обездвиженного шпионского корабля замер ударный крейсер Сияющих, мгновенно погасивший сверхсветовое ускорение до ноля в десятке метров от его обшивки. Бортинженер заорал, вжимаясь в кресло в ожидании столкновения с разросшейся во весь космос сияющей громадой, и инстинктивно закрылся рукой. Кто-то из Сияющих произвёл выстрел, и кормовую часть шпионского корабля поглотило фотонной вспышкой до самой кабины. В образовавшуюся дыру слитным потоком вылетели остатки воздуха вместе с мелким корабельным барахлом, и в горло вцепилось удушье. Бортинженер вновь истошно заорал, на этот раз беззвучно, и тщетно пытался попасть трясущимися руками в замки страховочной подвески, будто бы здесь было куда бежать. Заледеневший от страха первый лейтенант лихорадочными движениями надевал на голову гермошлем, и отсутствие воздуха заставило бортинженера очнуться от животной паники и последовать его примеру.

Наконец гермошлем защёлкнулся в пазах скафандра, и шипение системы герметизации возвестило о восстановлении воздушного баланса. Задыхающийся чернокожий офицер лихорадочно хватал ртом воздух, не сводя глаз с пылающего чистой энергией борта вражеского корабля. Пока бортинженер возился со своим гермошлемом, в сияющей обшивке образовался люк, из которого стремительно вырвалась пылающая чёрной лучистой энергией мощная человеческая фигура. Четырёхметровый Сияющий в излучающей тьму броне мгновенно приблизился к развороченному остову шпионского корабля и заглянул внутрь. Его электрически-ярко-зелёные, прозрачные до бездонности глаза вонзили в чернокожих пилотов взгляд в упор, и бортинженер взвизгнул, задирая вверх пустые руки:

– Я сдаюсь! Я сдаюсь!!! Я сда…

Тихий хлопок микрозаряда оборвал бортинженера на полуслове, и первый лейтенант увидел лицевой щиток его гермошлема, густо забрызганный изнутри сгустками крови и ошмётками разорванной плоти. В ближнем эфире тихо шуршала стекающая по микрофонам кровавая жижа, и офицер понял, что в их скафандры встроен механизм ликвидации пилота, запрограммированный на подрыв при попытке сдаться. Он осознал, что сейчас и его голова разлетится на ошмётки, словно гнилой арбуз, и завопил от ужаса. Взгляд зеленоглазого Сияющего неуловимо изменился и вспыхнул импульсом свечения. Укреплённый на его броне замысловатый кристаллический узор ответил такой же вспышкой, и первый лейтенант услышал, как внутри гермошлема что-то тихо хрустнуло где-то в районе затылка. На шею посыпалось какое-то тёплое крошево, воздух заполнился запахом сгоревшей химии, и автоматика скафандра усилила подачу кислорода, приступая к фильтрации воздуха. Четырёхметровый Сияющий просунул внутрь развороченного остова руку, схватил чернокожего офицера за ногу и выдернул из кресла под беззвучный хруст лопающихся ремней страховочной подвески.

* * *

Пространство высоких энергий, Галактика Пограничная, система звезды Рада, база Харрийской группировки, борт тяжёлого авианосца «Харриана» класса «Белая Смерть», четыре часа спустя

– Взять живым удалось только одного, – командир ударной группы быстрыми короткими импульсами подсвечивал цели на галактической карте. – Тёмные высадили в системе Тарха крупную шпионскую эскадрилью, но все корабли, кроме одного, оказались автоматическими дронами. Живых Людей было всего двое, но одного из них убило скрытым зарядом, их наниматель позаботился о том, чтобы исключить утечку информации. Микрозаряд в гермошлеме второго удалось обезвредить до подрыва. Шпионские дроны Тёмных всё ещё двигаются к Ингарду, под полями преломления они достигнут дистанции уверенного сканирования через шесть часов. Мы сопровождаем их и отслеживаем работу внутренней электроники, но уже сейчас понятно, что дроны заняты лишь одним – они обновляют карту системы Тарха и стремятся зафиксировать текущее положение Земли Ингард относительно солнца.

– Тёмные планируют атаковать Ингард оружием Эмиссаров? – Могучий зеленоглазый Ас с Личным Кристаллом конунга на боевой диадеме пробежался глазами по энергопотоку отчёта Блюстителей, допрашивавших Тёмного пленника. – Пленному давал задание лично Бессмертный? Необычно. С каких это пор Бессмертные опускаются на личную беседу ниже, чем с адмиралом? Похоже на оперативную игру с целью скормить нам дезинформацию.

– Бессмертному пилота представил адмирал, – уточнил Харрийский командир. – Адмирала пленный не знает, но говорит, что выглядел тот жутко важным. Адмирал заявил, что выбрал нашего пленного потому, что тот уже участвовал в нападении на Чертог Раса и выжил, значит, достойный воин и всё такое. Этот же адмирал ставил ему задачу. Бессмертный лишь сказал, что в случае успеха пилота ожидает огромное богатство, и ушёл. Всё, что знает пленный, это имя Бессмертного. Адмирал называл своего хозяина Могущественный Элу. Наняли пленника в захваченной материнской системе Мавов. Он там состоит во флоте Серых в качестве наёмника. Сам флот принадлежит цивилизации Нод из Галактики Юр, согласно данным разведки владельцем цивилизации Нод действительно является Бессмертный по имени Элу. После захвата материнской системы Мавов Тёмные официально считают её принадлежащей цивилизации Нод.

– И Бессмертный оказался настолько глуп, что решил ударить по Ингарду? – боевой Ас с сомнением разглядывал отметку солнечной системы Нода на карте Галактики Юр. – Его система едва ли не ближайшая по отношению к Пограничной. И в ней расположены сразу две цивилизации. Он не может не понимать, что мы в состоянии прислать туда карательный рейд.

– Быть может, Тёмные приготовили там ловушку? – предположил Харриец. – Они уничтожат Ингард, спровоцируют нас на карательный рейд, который там уже ждут крупные силы. Нас перебьют, а затем вторгнутся сюда или куда-нибудь ещё.

– В составе карательных рейдов будут Асы. – Зеленоглазый исполин недобро прищурился, и его серебряные волосы произвели лёгкий всплеск сияния. – Как минимум двое. Один из нас успеет превратить обе их обитаемые Земли в раскалённое крошево. Особенно сейчас, когда положение этих Земель на солнечных орбитах достаточно близко друг к другу. Второй Ас откроет ноль-переход и вернёт карательный рейд домой. Всех перебить они не смогут, если только там нас не ждут Эмиссары. Но тогда на зов павшего Аса придут наши Высокомерные Предки. Чем бы ни закончилось это сражение, цивилизация Бессмертного неизбежно будет лежать в руинах. Бессмертные так не действуют. Они трусливы, умны и хитры. Их осторожность граничит с паранойей, а в отношениях меж собой зачастую и превосходит её.