На этой укоризненной ноте лифт достиг нужного этажа, и проститутка увела клиента отрабатывать свои деньги. Куохтли вернулся в номер и попытался найти в сети информацию о полковнике Нопалцине и его Стальном дивизионе. Информация обнаружилась на каком-то малоизвестном рекрутинговом портале и имела два свежих обновления. Первое касалось сведений о том, как и когда можно попасть на базу Стального дивизиона Нопалцина, второе являлось обновлением списка вакансий и предъявляемых к соискателям требований. А ещё в информационном бюллетене с гордостью указывалось, что «в отличие от многих» владельцев частных военных компаний полковник Нопалцин является реальным полковником, прослужившим в регулярной армии почти четверть века и даже имеющим опыт боевого управления малыми войсковыми соединениями. И только узколобость высшего командования не позволила полковнику стать генералом, вследствие чего, собственно, он подался на вольные хлеба и организовал Стальной дивизион – современное боевое подразделение, оснащённое по последнему слову техники и несмотря на своё скромное время существования уже продемонстрировавшее высокую результативность.

Неофициальные отзывы тех, кто якобы сталкивался лично со Стальным дивизионом Нопалцина, несколько отличались от официального бюллетеня. Проверить подлинность их заявлений, конечно же, невозможно, это же сеть, тут любой желающий напишет, что ему вздумается. Единственное, что никто не оспаривал, это звание Нопалцина. Действительно, согласно международным юридическим нормам звание «генерал» мог иметь только находящийся на государственной службе офицер. Высшие офицеры частных военных компаний не имели права присваивать себе звания выше полковника, ибо таковая компания немедленно признавалась дочкой государства, на службе у которого данный генерал получил своё генеральство. Поэтому отставным генералам создать собственные подразделения наёмников было либо не суждено, либо такому отставнику следовало официально отказаться от всех ранее полученных регалий, звания и заодно гражданства. С какой целью были введены столь странные юридические нормы, Куохтли не знал, но догадывался, что эту тему пролоббировали сами государства. Отчасти для того, чтобы не терять генералитет, который по роду деятельности знал о своём государстве слишком много, а отчасти для поддержания хоть какой-то конкуренции между регулярными войсками и наёмниками, популярность которых среди желающих связать свою жизнь с войной была намного выше.

В любом случае каждый новоиспеченный владелец частной военной компании присваивал сам себе звание полковника, и получить данное звание кому-то ещё было невозможно. В связи с этим табель о рангах наёмников несколько отличался от армейского аналога, но это уже не самые важные нюансы. Всё равно настоящие, армейские, полковники зарабатывали на государственной службе гораздо больше, нежели в частных военных компаниях, и меняли армию на наёмничество только в одном случае: если сами организовывали частное подразделение либо получали от пожелавших сохранить инкогнито бенефициаров предложение его возглавить. Поэтому факт того, что Нопалцин является реальным боевым полковником, несомненно являлся плюсом. А вот дальше всё становилось довольно мутно. Кто-то ругал Стальной дивизион на все лады, кто-то был исполнен скепсиса относительно долговременности его существования, немногочисленные единичные комментарии пытались сравнивать его с другими частными компаниями. В итоге выходило, что Стальной дивизион молод, невелик, имеет не такой уж и современный парк боевых машин и платит своим воинам жалованье среднего уровня. Все сходились на том, что, если ваша квалификация позволяет, лучше попытать счастья в других подразделениях. Потому что маленькую компанию разгромят в боях сильные конкуренты, и даже если вам повезёт выжить, то ваши накопления будут оставлять желать лучшего.

Собранная информация мало ободрила Куохтли, однако несколько факторов перевешивали всё остальное: деньги у него заканчивались катастрофически быстро, а пьяный любитель продажной любви из лифта впечатления военного нищеброда не производил. Под условия, предъявляемые дивизионом Нопалцина к соискателям на должность робовоина, Куохтли подходил, что серьёзно увеличивало шансы найти работу до того, как станешь бездомным голодранцем. И правительственные спецслужбы искать на базе Стального дивизиона его не будут, это противоположный сектор созвездия, там его родная цивилизация не имеет никакого влияния. О каких-либо серьёзных поражениях Стального дивизиона информации не было. Правда, о каких-нибудь особенных победах тоже. Но самое главное – частный грузовик, следующий на базу Нопалцина, отправляется на следующий день с ближайшего космодрома, на его борту ещё осталось два свободных койко-места, и стоимость билета «туда-обратно» укладывалась в скудные размеры имеющейся у Куохтли суммы. Надо рискнуть хотя бы уже потому, что ещё пара недель – и он окажется на улице.

Куохтли связался со старпомом космического дальнобойщика и попытался забронировать билет. Тот заявил, что их экипаж не работает в кредит, потому либо деньги вперёд, либо получение места в каюте в порядке живой очереди. Электронных денег у Куохтли не было, перед дезертирством он специально обнулил свой счёт, ведь его блокируют в ту же секунду, когда пропадает сигнал внутричерепного чипа. Да и непонятно, будет ли на другом конце созвездия возможность быстро, а главное, без грабительских комиссий, обналичить имеющиеся на банковских счетах средства. Пришлось выселяться из отеля и ехать в космопорт немедленно, пока по закону подлости кто-нибудь не купил последние места через сеть. Добраться до космопорта удалось только к полуночи, к счастью, старпом не отключил мобильную связь и обнаружился в одном из питейных заведений, где и была заключена сделка.

Ночевать в отелях космопорта Куохтли не решился, ценник там был воистину грабительский. Все залы ожидания оказались забиты народом до отказа, и спать пришлось сидя на лавке в ближайшем сквере, где его дважды чуть не обокрали карманники и трижды пыталась обобрать полиция. Стражи порядка проверяли его документы, обнаруживали лицо без гражданства и места жительства и порывались доставить его в участок в целях профилактической проверки. Куохтли предъявлял электронную копию билета на космический перелёт, но в ответ ему заявляли, что его вылет состоится только в полдень, а не через три-четыре часа, поэтому спать нужно в предназначенных для этого местах. Иначе его поведение может расцениваться как бродяжничество, а это запрещено местными законами. И прозрачно намекали на то, что Куохтли неплохо бы прямо сейчас как-нибудь доказать свою состоятельность. Первые два раза ему удавалось отговориться, но на третий раз к нему прицепились те же патрульные, что и в первый. Только к тому моменту они были злы и раздражены, видимо, за эту ночь им не удалось ничем поживиться, и Куохтли едва не затолкали в патрульный бронеавтобус. Пришлось дать взятку и лишиться почти всех денег. После этого полиция оставила его в покое, и остаток ночи спящего Куохтли никто не трогал, даже другие патрули, из чего несложно было сделать вывод, что у местных полицейских всё схвачено и поставлено на поток.

Наутро Куохтли отправился искать указанный старпомом ангар, и там тоже не обошлось без неприятных сюрпризов. Уже перед самым трапом грузового корабля выяснилось, что стоимость питания не входит в цену билета, а лететь придётся пять суток, потому что рейс транзитный, и по пути следования космический дальнобойщик будет делать две остановки. Денег у Куохтли почти не осталось, покупать еду впрок было негде и некогда, пришлось лететь так, как придётся. В результате пришлось есть раз в сутки, на большее средств не хватило. Весь полёт Куохтли старался не вставать с койки, чтобы не подойти к сдаче тестов на профпригодность в полудохлом от недоедания состоянии. Но к моменту прибытия на базу Стального дивизиона денег осталось только на один обед, и было совершенно непонятно, на что питаться на обратной дороге, если работу он не получит.