База Стального дивизиона, подобно базам многих частных военных компаний, находилась на одной из необитаемых лун никому не нужной солнечной системы. Атмосферы на луне не имелось, но невысокой гравитации хватало, чтобы оборудованных маневровыми ускорителями боевых роботов в момент прыжка не уносило в открытый космос. Сама луна являлась спутником такой же мёртвой планеты-гиганта, из-за чего смена дня и ночи происходила неравномерно и зависела как от собственного положения луны на орбите гиганта, так и от положения самого гиганта относительно солнца. Короче, то полгода сверхдлинный день с короткой ночью, то наоборот, а то и вовсе какое-то время не бывает либо того, либо другого. Солнечная система, в которой обосновался Нопалцин, располагалась довольно далеко от ближайших цивилизаций и однозначно была никому не нужна. Потому что порядка трёхсот или четырёхсот тысяч лет назад кто-то полностью выработал все полезные ресурсы на всех здешних планетах и их лунах. Нетронутой осталась только единственная местная планета-гигант в силу огромной гравитации на своей поверхности. Сила тяжести там десятикратно превышала все мыслимые пределы, и заниматься освоением планеты было не только бесконечно опасно, но и бесконечно дорого. Такая планета могла заинтересовать разве что Сияющих или небиологические минеральные цивилизации, но Сияющие не живут вне пространства высоких энергий, и это просто замечательно, а небиологических видов в галактике Теутио Тик’Аль, кажется, было мало. Ну, или, по крайней мере, в этом спиральном рукаве их не имелось совсем, это точно.

Космический дальнобойщик совершил посадку на единственном космодроме дивизиона, к входному шлюзу подвели гермостыкующийся автобус, и наличия скафандра не потребовалось. Это крайне ободрило Куохтли, потому что застрять на борту шаттла, не имея ни денег, ни возможности его покинуть – это было бы уже слишком. Особенно когда до цели осталась пара километров. Получить работу хотелось даже больше, чем есть, а есть хотелось настолько ощутимо, что Куохтли даже не опечалился наличием у Стального дивизиона одного космодрома. Все солидные частные военные компании имели отдельный космодром для боевых вылетов и отдельный – для гражданского сообщения. Такое разделение позволяло более эффективно поддерживать режим секретности и не облегчать конкурентам усилия по сбору разведданных. Но в тот момент Куохтли было не до того. Едва двери шаттла распахнулись, высаживая пассажиров внутри небольшого космопорта, собранного из типовых модульных блоков, он устремился к охране с единственным вопросом: где находится рекрутинговый офис. Охранники устроили ему тщательный досмотр, но оставшись удовлетворены результатом, ткнули пальцем в висящую на стене световую панель-указатель. Рекрутинговый офис находился здесь же, в тупиковом крыле космопорта.

Кроме Куохтли никто из прибывших на грузовике соискателем не являлся. Пассажирская каюта на космическом дальнобойщике была всего одна, и трое его попутчиков сошли с борта судна во время транзитной остановки до прибытия грузовика на базу Нопалцина. Расспросить было некого, и оказавшийся перед запертой дверью рекрутингового офиса Куохтли безрезультатно прождал целый час, после чего вернулся к охране. Те связались с кем-то по мобильной связи, велели вернуться и ждать дальше. Ещё через час за ним приехал офицер-кадровик. Куохтли заполнил электронный опросный лист, после чего его увезли прямиком в ангары боевых роботов. С этого, пожалуй, можно начать отсчёт немногочисленных радостных событий, случившихся в его жизни.

Ждать впроголодь, пока провернётся бюрократическая машина, не пришлось – радостное событие номер один. В ангарах его встретила небольшая приемная комиссия в окружении большого количества любопытствующих робовоинов и их механиков. Предъявленные ему боевые роботы последними образцами научно-технологического прогресса, конечно же, не являлись. В его бывшем армейском полку имелись все эти модели и даже больше, нежели здесь. Словом, все представленные машины он знал лучше, чем свои пять пальцев. Благодаря чему он прошёл теоретическую и практико-механическую часть тестов с лёгкостью – радостное событие номер два. Потом были тесты на пилотирование и условно-боевая стрельба, которые он прошёл очень даже достойно, и тактическая часть, которую он не провалил с большим трудом. Но его универсальность компенсировала этот недостаток, и по совокупным результатам тестов он был принят на должность робовоина с присвоением звания «лейтенант», ниже которого у робовоина быть не может – радостное событие номер три. Его зачислили в списки Третьей Стальной Команды майора Яотла и неожиданно выдали очень даже неплохую боевую машину. Восьмидесятитонный штурмовой робот модели «Ксочитл», могучая громадная махина с серьёзной огневой мощью, пусть и несколько потрёпанный – радостное событие номер четыре. После чего ему выдали аванс, и он смог по-людски поесть в офицерской столовой, и стоило это гроши. Пятым и последним радостным событием явилось появление в Третьей Стальной Команде темноокой красотки Чикахуа, случившееся через полтора года, но в тот день Куохтли об этом, понятное дело, не знал.

Зато на следующий день выяснились некоторые подробности относительно его боевого робота, пролившие свет на столь роскошную выдачу достойной ветерана машины никому неизвестному новичку. Робот этот всем дивизионом считался исчадием неудачи и гарантированной гибели, потому что получал в бою попадания точно в кабину, несмотря на то что данный узел являлся самым защищённым модулем боевой машины после силовой установки. За два года существования дивизиона Нопалцина в его кабине погибли шестеро робовоинов, а саму кабинную капсулу меняли трижды. Последний раз – полмесяца назад, потому что от неё и сидевшего внутри оператора остались только оплавленные стены. С тех пор всучить эту машину не удавалось никому, робовоины были готовы потерять работу, лишь бы не садиться внутрь этой гарантированной могилы. И даже тот факт, что все бои, во время которых гибли пилоты данной машины, заканчивались победой дивизиона, воспринимался как некое мистическое подтверждение того, что машина является вестником смерти – ведь в случае проигранного сражения она досталась бы противнику в качестве трофея, но нет, раз за разом смерть возвращает робота в дивизион, дабы продолжать пожинать плоды. В какой-то момент кто-то якобы вспомнил чей-то рассказ о том, как другой кто-то слышал от какого-то снабженца, будто робот этот был куплен за бесценок на чёрном рынке, потому что со своими прежними владельцами, из которых, разумеется, никто не выжил, он участвовал в бою с Сияющими, где его прокляла Высшая Валькирия. Так что теперь каждый, садящийся в кабину этой машины, обречён на смерть, и вообще, даже если робота полностью переплавить и отлить заново вообще в другой модели, хоть в виде портового погрузчика, его операторы будут погибать вечно. Молва дала боевой машине прозвище «Могила», и оно прижилось настолько, что давно уже числилось в официальных документах как индивидуальная опознавательная метка робота, хотя командование всячески пресекало подобные нелепые суеверные россказни, не добавляющие личному составу боевого духа.

Сказать, что данная информация совсем не смутила Куохтли, было бы преувеличением. Но за девять лет армейской службы предрассудки крестьянской юности сильно поблекли, зато логика и опыт подсказывали, что не могли сразу шесть робовоинов оказаться совсем никакими специалистами в своём деле. Проблема могла быть в боевой машине, и, хотя механики дивизиона проверяли её после каждого ремонта и не нашли дефектов, это ещё не означало, что таковых нет. Поэтому Куохтли первым делом попросил у майора Яотла разрешение на детальную проверку робота своими силами. Яотла это особо не впечатлило, он сказал, что каждый, кто «ложится в “Могилу”», пытается винить во всём робота, но робот в порядке. Дело тут в элементарном личном невезении и некотором неудачном стечении обстоятельств. Поэтому Куохтли даётся на всё про всё неделя, после чего майор не желает больше слышать никакого нытья на тему мнимых дефектов «Могилы». Ибо каждый робовоин должен регулярно присутствовать на тренировках по тактике и боевому слаживанию, а Куохтли – особенно. Потому что в дивизионе он новичок и ни с кем не работал, да и с тактикой у него неважно. На этом разговор был окончен.