и швырнул Злому в глаза. Расчет был верный. Все могло бы получиться еще до того, как досчитают до десяти. Помешало лишь то, что Марон ждал этой подлости. Увернувшись от песчаного залпа, мужчина ударил оппонента в болевую точку на предплечье опорной руки, и тот с криком упал.

И снова бой продлился не дольше пары минут. Публика разделилась во мнениях. Одним нравилось высокое мастерство Марона. Другие сетовали на отсутствие зрелищности. Только в одном сходились посетители боев с участием Злого, он был слишком мягкотелым и не добивал врагов. Но, даже негодуя, больше никто не отваживался кинуть в Дрейкера камень.

После почти двухмесячного отпуска Марон отъелся и накачал мускулатуру. Бывший тощий раб стал выглядеть устрашающе. В довершение всего средний рост уроженца Востока сильно превосходил стандартные размеры Западного человека. А Марон даже среди своих соотечествеников считался высоким мужчиной. Так высокий рост и ширина обросших обильной мускулатурой плечсделали из Злого настоящего гиганта.

Радуясь тому, что его не закидали камнями, Марон не обращал внимание на унизительный свист и оскорбительные выкрики. Благосклонность толпы мало интересовала «светлолицего» Дрейкера. В уме он уже подсчитывал сколько мог заработать за встречу. Вдруг хлопок по плечу вывел мужчину из задумчивости. Кто-то из зрителей, сидящих скраю, положил на него руку и радостно сообщил:

— Я поставил на тебя десять золотых и выиграл!

Марон кивнул и пошел дальше. Пока он — неизвестный Дрейкер, люди могут делать на него удачные ставки. И тут его пронзила некая мысль. У повозки он подошел к Зарию и жестами попросил ставить на неговесь его заработок.

— Ты слишком самонадеян, — укорил раба хозяин, — Сейчас победы даются тебе легко, но, начиная с третьего уровня, начнутся бои с оружием, а на четвертом тебе по жребию может достаться сильный хищник.

Марон вопросительно посмотрел на Зария. Тот кивнул и, сев в кузов, начал объяснять Марону правила проведения боев с животными.

— Четвертый уровень самый страшный. Не пятый, шестой или седьмой, а именно четвертый. Именно там происходит основной отсев участников. В боях с животными мало что зависит от мастерства, здесь действует только удача. Перед началом поединка Ведущий выносит поднос с деревянными шарами, на которых выжжены изображения животных. Дрейкеру завязывают глаза и он берет шар вслепую. В основном на шарах изображены небольшие хищники: гиена, каракал, шакал, рысь, скунс, росомаха, волк, лиса, бойцовая собака. Однако есть четыре шара с крупными хищниками: медведь, тигр, леопард и пантера. По своему желанию ты можешь взять на бой оружие, но стоимость схватки снизится втрое.

Марон поднял на Зария полные удивления глаза.

— Да, есть безумцы, которые выходят на зверей с голыми руками, но, я надеюсь, ты не из их числа. Помни, даже скунс прошел обучение. Каждое животное было натаскано на человека и ведет себя на ринге не так, как в дикой природе. Это звери убийцы и пусть их размер не введет тебя в заблуждение.

Повозка выехала на неровную дорогу, и ее начало трясти из стороны в сторону.

— Откровенно говоря, схватку с разъяренным медведем удалось выиграть единицам. На пятый уровень попадают Дрейкеры, которым трижды повезло вытащить шар с мелким хищником. Вот почему удача так важна. Но, если все же вытянешь леопарда, выбирай оружие и молись всем возможным богам, чтобы тебе повезло выжить.

Слова Зария напугали Марона. Прежде он любил охоту, но массовые гонки по лесам за испуганной лисойне похожи на бой с медведем голыми руками.

Приехав домой, Марон долго пребывал в задумчивости. Даже энергичная Гелла не смогла расшевелить озадаченного мужчину. А ночью Марону приснилось, что он сражается с разъяренным тигром, и тот откусывает ему голову.

Проснувшись на рассвете, Марон утешал себя только тем, что до четвертого уровня ему надо провести еще четыре боя. И если Зарий будет ставить все накопления Дрейкера, а Марон при этом выигрывать, суммарный заработок будет солидный.

Спустя неделю Марон выиграл еще один бой. В отличие от двух предыдущих, эта встреча обошлась без недоразумений. Схватка длилась не больше пары минут и завершилась ударом в солнечное сплетение. Соперник потерял сознание и весь отсчет провел в забытьи. Отъезд домой был слегка задержан, поскольку Зарий потратил время, стоя в очереди, получая выигрыш по ставке. Так Марону удалось заработать вдвое больше, чем планировалось.

Глава 15

Марон ехал в повозке на первую встречу третьего уровня и слушал, как над Скелетон Рок гремел гром. Еще час назад на небе было чисто. Внезапно налетев, ветер принес морскую прохладу и целое полчище свинцовых туч.

Дрейкер пытался сосредоточиться и обдумать предстоящий бой, однако ослепительные вспышки и оглушительный треск разрядов отвлекал его. Несмотря на угрожающее поведение природы, дождь не начинался. Оставалось только надеяться, что место проведения боев третьего уровня оборудовано навесом или хотя бы тентом. Но этим чаяниям не суждено было сбыться. Уже подходя к территории боевых встреч, Марон увидел, что ринг расположен под открытым небом. Первые крупные капли дождя начали попадать на лицо. Помощники организаторов боя суетились, натягивая тенты над рядами аккуратных скамеек. Зрители негодовали, но ждали, когда им обеспечат комфорт, соизмеримый со стоимостью билета.

Марон обогнул ряд лавок и, стараясь не мешать работникам, добрался до высокой ограды. Мужчина в черной одежде, по всей видимости ведущий боя, открыл узкую дверь, и Марон попал на Ринг. Дождь становился интенсивней с каждой минутой. Благодаря расторопности помощников, все ряды были надежно укрыты. Однако ринг быстро намокал. Кое-где появились лужи. Песок соединился с пылью и обильными осадками. От этого под ногами была грязь, а местами жижа.

Марон угрюмо смотрел себе под ноги и ждал начала. Вдруг толпа оживилась.

— Дрейкер Плут! — выкрикнул кто-то.

Многие начали повторять имя бойца, несколько человек зааплодировали. Первый раз Марон видел такое оживление. Этот боец был знаменит.

Вглядываясь в проход между рядами скамеек, Злой ожидал увидеть громилу с жестоким лицом. Но к ограде подошел невысокий мужчина с улыбкой от уха до уха. Но не наличие притворной гримасы смутило Марона, а шутовской колпак и характерный кафтан, надетый на Дрейкера. Любому показалось бы странным одеваться подобным образом для битвы.

Мужчина в черном пустил шута на ринг, и тот сам начал приветствовать публику. Не стирая широкую кривозубую улыбку с лица, Дрейкер шутил и кривлялся на потеху публике. Он всерьез играл роль шута и радовался обилию громкого смеха. Он так долго беседовал с присутствующими, что создалось впечатление, будто и не собирается драться.

Марон недовольно посмотрел на ведущего. Тот, забыв про свои обязанности,