«Нуру, быстрее» — вспомнилось Марону. Внезапно в голове возник голос, услышанный когда-то в бредовом состоянии. Тогда его варили в магме и сквозь жгучие муки он услышал это имя. Но, если второе имя Зария он узнал только сейчас, как мог им бредить ранее? Значит это был не бред. Он слышал чей-то разговор… Все это совершенно обескуражило Марона. Он терялся в догадках. Однако смятение быстро вытеснилось радостью за Геллу. Марон был счастлив, что всеобщее напряжение спало, и все остались живы.

Встав с кровати, мужчина хотел пойти на кухню, но тут заметил на полу скомканную бумажку. Подняв ее, мужчина понял, что это письмо. Единственным, кто мог его потерять, был Зарий. Любопытство разгорелось с новой силой. Возможно в этом клочке таились ответы на мучавшие Марона вопросы. Мужчина расправил клочек и начал жадно читать. К великому удивлению, письмо было на знакомом ему языке. Не помня себя от радости, Марон глотал слова: «Все произошло, как вы и предсказывали. Он пропал, и начался дележ».

Марон несколько раз пробежал глазами по краткому сообщению, но так и не смог понять, о чем там написано. Это письмо породило больше вопросов, чем ответов. Разочарованно скомкав лист, мужчина бросил его на пол возле кровати.

Весь оставшийся день Марон задумчиво бродил по комнате и ждал. Он лелеял надежду, что, после внезапного оживления, должно последовать известие о начале боев. Каждый раз слыша на улице голос Зария, мужчина подходил к окну. Разочарованно глядя на то, как Жуд и Мазур пытаются затащить разбуянившегося хозяина в дом, чтобы тот проспался, раб снова начинал мерить шагами хижину.

Новости поступили только утром следующего дня. Явно страдающий головной болью, Зарий пришел к Марону и сообщил, что завтра у Дрейкера бой. Радости Марона не было предела. Он крепко пожал страдающему похмельем гостю руку. Пока мужчины обменивались любезностями, в хижину прошмыгнула Гелла. Она подбежала к кровати и, схватив с пола комок бумаги, с хитрым видом выбежала на улицу. Это не показалось Марону странным. Маленькая непоседа часто присваивала все, что ей было интересно.

Когда Зарий ушел, Марон приступил к тренировке. Снова прибежала Гелла. Она, как всегда, помогала мужчине качать пресс, фиксируя колени, и выполняла роль утяжелителя при подтягиваниях и отжимании.

— Ты не боишься проиграть? — беспечно спросила она, сидя на спине Марона.

Мужчина громко выдохнул и отрицательно покачал головой.

— А ты когда-нибудь проигрывал? — заинтересовалась Гелла.

Марон закончил отжиматься и лег на живот. Девочка продолжала придавливать его сверху, а он переводил дыхание. Спустя несколько секунд мужчина вытянул руку и показал три пальца.

— Ты проиграл всего 3 раза в жизни? — не веря, переспросила она.

Дрейкер кивнул.

— И кому же?

Марон повернулся на бок и Гелла плюхнулась на пол. Присев на полу, мужчина мимикой и жестами показал стройную женщину, сделав особый акцент на глаза.

— Ты проиграл девчонке? — насмешливо проговорила малышка.

Марон кивнул и пожал плечами. Его лицо стало очень печальным.

— А кто были остальные? — продолжала расспрашивать Гелла.

Марон руками изобразил волну и течение.

— Ты проиграл воде? — поразилась девочка.

Марон начал душить себя руками.

— А это, наверное, когда твой корабль потерпел крушение, — вспомнив, как боится плавать Злой, догадалась Гелла.

Марон грустно кивнул.

— Но ты же выжил, значит не проиграл.

Марон тяжело вздохнул и жестами начал объяснять, что не помнит, как спасся. Он помнит, как утонул, а потом очнулся на берегу.

— А третий? — спросила Гелла.

Марон открыл рот и показал отрезаный язык. Девочка поморщилась.

— Это сделал тот, кому ты проиграл? — проницательно заметила малышка.

Мужчина согласно помычал и встал с пола. Этот разговор лишал его радости от предвкушения предстоящего боя.

Ночь накануне второй схватки второго уровня была тревожной. Не в силах совладать с эмоциями, Марон спал плохо. Сколько ни пытался он снять нервное напряжение, это не удавалось. А когда с большим трудом удалось погрузиться в сон, мужчине приснилась Ирбис. Ярко-голубые глаза смотрели Марону прямо в душу. Вокруг были люди. Они кричали: «Добей!». Девушка сидела перед Дрейкером на коленях и смиренно ждала. Марон горел от гнева. Он занес руку для удара, но не мог добить женщину, сломавшую его жизнь. Где-то вглубине души он все еще был ею очарован.

— Пора! — крикнул спящему Марону Жуд.

Раб подскочил на кровати и начал быстро собираться.

Этот бой проходил в дневное время. Такие ситуации не были редкостью. Дрейкеров было много, и жребий определял время выступления.

Неплотно позавтракав, Марон сделал зарядку и умылся. Вскоре к хижине подъехала телега. Дрейкера посадили внутрь и повезли в город.

После часовой тряски цокот копыт сменил звук. Повозка въехала на брусчатку. Это было знаком, что они подъезжают. Когда Марону разрешили выйти из повозки, мужчина увидел знакомые места. Открытое пространство с крашеными лавками, стоящими ступенями, и ринг, посыпанный песком. Поскольку был день, зрителей оказалось гораздо меньше, чем во время вечернего боя. Зато они были трезвыми и заинтересованными.

Пройдя к центру, Марон остановился и стал ждать соперника. Им оказался невысокий молодой человек с мощной мускулатурой. По своему опыту Марон знал, что низкорослых мужчинстоит опасаться больше, чем высоких. Отец Марона говорил, что из-за маленького роста мужчина не чувствует себя уверенным, поэтому всю жизнь выбивается из сил, доказывая, что не хуже других. Такой соперник будет злым, изворотливым и безжалостным.

В школе боевых искусств Марона учили, что тактика ведения боя с низкорослыми бойцами должна отличаться от обычной. Привыкшие наносить повреждения верхней половине тела, должны перенести атаки на ноги противника. Марон перебрал в памяти все действенные приемы и стал дожидаться сигнала.

Как только бойцов представили толпе, схватка началась. Как и ожидал Марон, его оппонент бросился в бой сразу. Он был напористым и агрессивным. Увернувшись от серии ударов, Марон улучил момент и со всей силы ударил соперника по тыльной стороне колена. Дрейкер упал и застонал. На секунду бой прекратился. Болевой шок вызвал оцепенение у противника. Ведущий с рыжей бородой начал отсчет. Толпа скандировала: «Добей!». Марон стоял и ждал. Предыдущий опыт научил не поворачиваться к врагу спиной и не расслабляться. Стараясь выглядеть непринужденным, Марон был в напряжении.

— Помогите встать, — тихо прохрипел раненный соперник.

Марон оценил обстановку. Дрейкер приподнялся на одно колено и двумя руками опирался о песчаный ринг. Оружия в его руках не было. Единственное, что он мог сделать — бросить песком в глаза противника и продолжить нападение на ослепленного врага.

— Семь… Восемь…

Марон наклонился к сопернику и протянул руку. Тот внезапно сжал ладонь, собрав горсть песчинок,