Да, время, время… Сколько ни выигрывай, рано или поздно все равно придется драться, хотя сигнал на марсианскую базу уже ушел. Но вряд ли успеют, так что пора озаботиться собственной безопасностью, благо пакет программ уже в компьютере. Остается лишь нажать кнопку.

«Седов» чуть изменил курс. Минус полчаса, зато можно задействовать восемь орудий из двенадцати. Одновременно заработали все системы радиоэлектронной борьбы. Конечно, до вражеского корабля не дотянутся, но головкам самонаведения их ракет придется несладко. Ну и вишенкой на торте изменилась полярность гравитатора. В корабле сразу же стало неуютно, искусственное тяготение исчезло, зато вокруг корабля сомкнулся плотный силовой щит, способный если не отразить, как обещали его создатели, то хотя бы ослабить или отклонить вражеский удар. Рельсовые установки в космосе дело обычное, но мощность у них разная и точность тоже. Не стоило упускать шансов, даже если они минимальны. Насколько знал Романов, генераторов силового поля нигде, кроме России, еще не создали, да и не на всех русских кораблях была установлена эта секретная разработка. Можно надеяться, что для противника это будет очередным неприятным сюрпризом.

О, а вот и они! Легки на помине. Замерцал сигнал на экране – видеосвязь установить хочут. На их месте Романов не стал бы лишний раз светить лица – мало ли, как повернется дело, но если желают… Увы, увы, на проверку оказалось, что о превратностях судьбы непрошеные собеседники вполне осведомлены. Мало того, что помехи от работы собственной аппаратуры «Седова» картинку портят, так еще и освещение по ту сторону экрана подобрано таким образом, что видны только силуэты. Что же, метод старый, но проверенный и надежный. Наверняка еще и лица чем-нибудь вроде масок прикрыть догадались. И зачем тогда, спрашивается, видеосвязь? Или ее отсутствие им кажется немыслимым? Учитывая, что даже на Земле обычные телефоны без видео или голографической функции сейчас в ходу далеко не во всех странах, вполне может быть.

– Эй, на «Седове», – в лучших традициях пиратских романов, захрипел микрофон. Надо же, даже исказить голос не забыли. – Прекратить разгон и принять на борт абордажную группу, пока я не рассердился.

– Эй, мелкий анонимус, – в тон ему ответил Романов. – Предлагаю тебе развернуться и валить куда подальше. Обещаю не преследовать.

На той стороне, такое впечатление, аж икнули от возмущения и разразились длинной тирадой, которая вполне могла посоперничать образностью со всеми известными русскими идиомами. Демьяненко с видимым наслаждением выслушала, шевельнула губами, явно повторяя про себя и запоминая наиболее сочные фразы, а потом с улыбкой ответила крикунам на великом и могучем. С чувством, с толком, с расстановкой, пройдясь по всем их предкам до седьмого колена включительно. И, разумеется, не забыв указать на дурную наследственность непрошеных гостей и противоестественный способ, который позволил им появиться на свет. Те, очевидно, поняли и заткнулись. Романов пожал плечами и выключил связь. Все, точки над «ё» расставлены, теперь дело за пушками.

В течение следующего часа каких-либо изменений не наблюдалось. Пират (кто бы это ни был, представиться он не захотел, а потому Романов называл его именно так) медленно нагонял транспортный корабль, сокращая дистанцию, но стрелять не пытался. «Седов» в ответ тоже не стрелял – точность рельсовых установок не позволяла уверенно поражать цель на дальних дистанциях, а раскрывать свой потенциал раньше времени не хотелось. Так что, несмотря на легкое напряжение, царившее на русском корабле, через некоторое время основной эмоцией на борту стала скука. Космический бой зрелищен лишь на орбите, где дистанции сравнительно невелики, а легкие корабли, особенно с гравитационными двигателями, вертятся на границе атмосферы перепуганными пингвинами. Там да – маневры, стрельба практически в упор, и все решают секунды. В дальнем же космосе дело обстояло совсем иначе, намного медленнее и порой даже незаметно для глаза.

Однако скука исчезла сразу же после того, как радар засек первый залп противника. Тот мелочиться не стал и врезал сразу из всего, что имелось. Шесть ракет – и четыре орудия, способных вести огонь в переднюю полусферу. Вооружение штатное, причем, судя по дистанции, с которой был дан залп, модернизированное до современного уровня. Романов, уже успевший к тому моменту определить тип вражеского корабля, только крякнул.

– Однако же…

То, что у противника имеется аж целый крейсер, его не удивило. Даже тот факт, что этот самый крейсер уже давно числится в утилизированных. В конце концов, любая нормальная страна имеет секреты, в том числе скрытую от любопытных глаз военную технику. И то, что ее при случае могут кому-то загнать, либо попросту использовать самим в не слишком приятно пахнущем деле, тоже не выглядит чем-то невероятным. Но вот то, что с корабля не демонтировали орудия, уже ни в какие ворота не лезет. В конце концов, есть определенные рамки приличий, за которые не следует выходить. И продавать на сторону, частному лицу, корабль с полным вооружением – дурной тон, за который можно потом и больно отхватить. А раз так, скорее всего, они имеют дело с операцией, проводимой серьезной Конторой и лишь замаскированной под пиратский налет. Это плохо, такие церемониться точно не станут, пойдут до конца, и альтернатива бою исчезла именно сейчас.

Впрочем, первый залп орудий пиратского корабля опасности и не представлял. Снаряды, четко отслеживаемые радарами, проходили на достаточно большом расстоянии от цели – рассеивание у рельсовых установок все же более чем приличное. Обстрел велся, скорее, на удачу, что, на взгляд Романова, выглядело не слишком-то рационально. Все же боезапас для таких орудий хоть и легок, а благодаря этому велик, но отнюдь не бесконечен. Но все равно стреляли, то ли рассчитывая запугать русских, то ли просто надеясь попасть и повредить двигатели.

После восьмого залпа и второго попадания, как и первое, по касательной и отклоненного защитным полем, Романов пришел к выводу, что терпеть столь вопиющее хамство дальше глупо. Тем более, на подходе были уже и ракеты, а они представляли, на его взгляд, куда большую угрозу. Ну а раз так, стоило ответить и показать, кто здесь самый главный.

Орудия «Седова» не превосходили вооружение пирата ни калибром, ни скорострельностью, ни какими-то иными характеристиками. Просто их было больше, а Демьяненко, азартно держащая цель в перекрестье прицела, только и ждала момента, чтобы начать. И, получив приказ, тут же, один за другим, с максимальной скорострельностью дала четыре залпа, после чего переключилась на опасно приблизившиеся ракеты. Две она сбила, еще три ушли в сторону, отклоненные системой радиоэлектронной борьбы, и лишь шестая взорвалась недалеко от корабля, выбросив в его сторону сноп поражающих элементов.

Первые ракеты, действующие подобным образом, появились более чем за век до этой стычки, но эффективность технического решения до сих пор не подвергалась сомнению. Космические корабли прочны, однако бронирование даже крейсеров является скорее номинальным – чрезмерное увеличение массы приводит к слишком большим проблемам. Неудивительно, что металлическая шрапнель рвет их корпуса в клочья. Однако сегодняшний бой разом положил конец ракетам подобного типа, поскольку слабенькое защитное поле «Седова» встало на ее пути непреодолимой стеной. Ни одна шрапнелина до корабля так и не добралась, и, отброшенные в сторону, они отправились в вечное странствие по просторам вселенной.