Да, рубка… По сравнению с аналогичными помещениями на русских кораблях – сплошное недоразумение. Не по оснащению, тут-то все нормально, а всего лишь из-за недостатка пространства. Да и сам их корабль… Да-с, корабль. Смит не пытался обманывать себя, до уровня русских им расти и расти. Но вообще, откровенно говоря, если сравнивать с другими, то корабль у него очень неплохой.

С тем, чтобы обзавестись подходящей для пиратов шустрой посудиной, у него не оказалось никаких проблем. Командование расщедрилось и выделило считающийся давно списанным и разобранным на металл, а на самом деле законсервированный и прошедший модернизацию крейсер. Ну, опять же, не с русскими аналогами сравнивать, но тоже ничего. В свое время, когда их страна пыталась создать военный космофлот, были заложены три подобных корабля. Русских сдерживать, ага… Потом как-то до всех дошло, что толку от них не будет. Мало того, что у русских корабли были лучше вооружены, защищены, имели в разы большие массу и габариты, да и динамикой разгона превосходили конкурентов, так их еще, вдобавок, было много. Нет, не так. МНОГО!!!

В общем, русские посмотрели на них и мешать не стали. Зато смеялись потом, наверное, долго и от души. Особенно когда вдруг выяснилось, что, во-первых, без русских комплектующих корабли не летают, а во-вторых, что содержать их – непосильная нагрузка для экономики. Разреши русские копировать их гравитационные двигатели – еще туда-сюда, но за саму попытку обойти патент можно было поплатиться шкурой, так что после нескольких прецедентов дураков больше не находилось. Конечно, это против общечеловеческих ценностей, но спорить с государством, способным в любой момент натянуть Европу по самые Нидерланды, желающих тоже не было. А готовые изделия они, что характерно, не продавали. И получались военные, да и любые другие корабли конкурентов чрезмерно дорогой игрушкой, неспособной окупить себя даже в перспективе. В отличие, кстати, от русских, уже завоевавших благодаря им практически весь рынок металлов и ядерного топлива, а теперь тихой сапой подгребающих под себя и все связанное с получением сверхчистых материалов.

Так что побывала «Черная шутка», в девичестве «Королева Елизавета», в паре экспедиций, одна к Марсу, где русские продемонстрировали, чем может кончиться конфликт, и одна к Юпитеру, где, к удивлению всего мира, опять-таки обнаружились русские. Потом консервация, и вот – венец карьеры, работа в качестве пиратского корабля. И капитан, которому больше всего хочется, чтобы все это быстрее закончилось.

Между тем русский корабль приближался. Зазвенели баззеры, и экипаж начал занимать места по боевому расписанию. Примчались в рубку штурман с артиллеристом, на весь корабль, забыв об автоматически включившейся внутренней связи, выругался механик. Смит плюхнулся в командирское кресло, одним слитным движением вывел на экран обработанную компьютером «Черной шутки» информацию, присвистнул. «Седов» (название, на взгляд любого цивилизованного человека, дурацкое) был счастливым обладателем совершенно несуразного дизайна и весьма приличной массы. Большей, наверное, чем у любого другого корабля, виденного им ранее.

Впрочем, с внешним видом все стало ясно очень быстро, благо данные продолжали поступать. Русские шли, не скрываясь – корабль все же не боевой, да и привыкли они чувствовать себя хозяевами космоса. За что, кстати, их в ближайшее время просто обязана была ожидать жестокая расплата. И в результате Смит получил возможность максимально быстро понять, что же не так с его внешним видом.

Русские, как оказалось, разместили контейнеры на внешней подвеске. Нормальный, можно сказать, общепринятый метод. Только сейчас часть модулей была пустой – очевидно, сбросили груз на Марсе. Отсюда и сюрреалистический вид, в дурном сне неспособный присниться даже обладающему богатой фантазией художнику. И, кстати, отсюда же большая масса корабля – он тянет на себе намного больше, чем внутри. Так что не столь уж и велик русский экспедиционный транспорт, всего-то раза в три больше «Черной шутки», наверное. И, кстати, пора было принимать решение – пока что стелс-обшивка крейсера позволяла оставаться незамеченной, но рано или поздно это преимущество исчезнет. Смит не питал себя иллюзиями – с радарами у противника дело всегда обстояло неплохо, вплотную не подпустят. А значит, оставалось одно – изобразить безжизненный астероид и подождать, когда они подойдут сами.

Пока корабль, получив слабый толчок двигателями, тащился по заданному курсу, Смит в очередной раз проигрывал на компьютере различные варианты действий. Получалось, как всегда, паршиво. Задачка, конечно, решалась, но слишком многое зависело от случайностей.

Приказ не допускал двойного трактования. Корабль требовалось захватить и перегнать для изучения в точку, координаты которой будут переданы сразу после сообщения об успехе операции. Не возбранялось аккуратно вывести из строя двигатели, но уничтожение корабля разрешалось только в случае, если все иные средства к достижению цели исчерпывались. На корабле находился сотрудник разведки, он может помочь в проведении операции, а может и не помочь, все зависит от конкретной ситуации, но если корабль удастся захватить, то не дай бог причинить ему малейший ущерб. Вот и все, вкратце. Крутитесь, мистер Смит, как хотите, и не дай бог вам ошибиться…

Единственное, что внушало оптимизм, это соотношение сил. Все же крейсер – это крейсер. Полдюжины рельсовых орудий и столько же ракетных установок. Удельная мощность двигателей наверняка выше, чем у гражданского корабля, а значит, и ускорение при нужде можно дать большее. В абордажной группе два десятка головорезов, а у русских, как точно знал Смит, людей вдвое меньше. Но главное – это тот самый подарок от родного начальства, который помог им продержаться в поле астероидов. Силовое поле, экспериментальная разработка их, без сомнения, лучших в мире инженеров. Насколько знал Смит, силовую защиту в мире не изобрел пока никто, даже русские. Не очень мощное поле, конечно, но тут многого и не потребуется. Вряд ли у русских найдется что-то серьезное, а от пары малокалиберных пукалок его будет вполне достаточно. Яйцеголовые, правда, на голубом глазу утверждали, что оно способно на большее, но Смит им не верил. Впрочем, бой покажет.

Пояс астероидов. Двумя часами позже

Когда подозрительный астероид вместо того, чтобы мирно следовать своим курсом, начал резко ускоряться и менять траекторию, стало понятно, что опасения были не напрасны. Уже через секунду звучали баззеры, по коридорам разносился приказ занять места по боевому расписанию или, проще говоря, расползтись по каютам и не отсвечивать. Ну а когда этот приказ был выполнен, Романов бестрепетной рукой заблокировал двери в машинное отделение, рубку и технические помещения. Научен горьким опытом, так сказать, и пускай обижаются. Дешевле обойдется потом, если что. Хотя чего обижаться? Им в каютах сидеть положено. Так что если все нормально, то и не узнают.

Корпус «Седова» мелко завибрировал – реакторы корабля экстренно выводились на полную мощность, так что для кое-кого его ходовые возможности окажутся неприятным сюрпризом. Не очень большим, к сожалению – простейшие расчеты показывали, что неизвестный корабль выдает ускорение почти на десять процентов выше, чем может русский экспедиционник. Тем не менее, чужаку сразу же пришлось заняться коррекцией курса, а это уже выигрыш во времени.