— А с чего это главная подстилка Бранда Сауса внезапно осмелела и заговорила с приличными людьми? — насмешливо протянула Жаннет, поднимаясь из-за стола и вставая перед Розаль. — Не иначе главный бабник всея Академии дал тебе отставку, и ты теперь ищешь новую жертву для своего необузданного обаяния. Не стесняйся, Розита. За нашим столиком есть на кого посмотреть. Вон твой бывший любовник сидит. Эй, Данлас, не хочешь снова спутаться с Гордин? Она как раз в поиске.

Кузина побагровела от гнева и уже хотела разразиться ответной тирадой, но тут Ивар встал со своего места и резко притянул к себе девушку.

— Ну, что Рози, — широко ухмыльнулся парень, нагло прижимая ее, — вспомним былое? Нам ведь так здорово было вместе. И как ты могла променять меня на этого напыщенного слизняка?

Данлас бесстыдно провел пальцами по вырезу платья кузины, за что тут же получил по рукам.

— Пусти, урод! — отпрянула от него Розаль, пылая яростью. — Не прикасайся ко мне! Вы еще ответите за это!

Рози стремительно вылетела из столовой, а ее подружки бросились вдогонку.

Ивар и Жаннет снова заняли свои места за столом. Я смотрела вслед Розаль и думала, что все скрытое когда-нибудь становится известно людям, а потеря репутации для девушки из высшего света также пагубна, как потеря чести для господина. Мой муж и моя сестра нашли друг друга, и мне было совсем не жаль их.

— И к чему это выступление? — хмуро осведомился Ган.

— Она первая начала, — тут же заняла оборону Жаннет. — Могла бы просто пройти мимо. Так нет же, обязательно нужно прицепиться.

— Да ладно вам, — добродушно хохотнул Ивар, закидывая руку на плечо Рафиры. — Рози — девчонка что надо. Все при ней. Ума бы побольше, цены б не было. А то спуталась с этим сынком велида и бросила меня. Потом еще жалеть будет.

— Вот и иди к ней! — внезапно взорвалась Рафира, вскакивая на ноги. — Что с нами-то расселся?!

— Фира, ты чего? — ошарашенно уставился на нее Данлас.

— Ты мне противен! — выпалила девушка и бросилась вон из столовой.

Ивар сквозь зубы процедил крепкое словцо, резко отодвинул стул и быстро покинул помещение.

— Наша влюбленная парочка, кажется, на грани разрыва, — злорадно заметила Комор.

— Это может отразиться на результатах отборочного тура, — недовольно проговорил Богар. — Наше участие в первом этапе зависит от баллов каждого члена команды. Если Рафира будет биться в истерике, глупо ожидать от нее успешного прохождения лабиринта.

— Ты прав, — напряженно отозвался Ган.

— А что мы можем сделать? — развела руками Жаннет в недоумении. — Ивар ее парень. Пусть догонит и успокоит.

Возразить на это было нечего, и разговор за столом угас сам собой.

— Фира не возвращалась? — осведомился подошедший к нам через некоторое время Данлас.

— Нет, — отрезал Ган. — Ты должен найти ее.

— Я уже всю Академию перерыл! — вскричал Ивар, плюхаясь на свое место. — Где я ее найду? Знал бы, куда делась, нашел.

— Энира, пойдем со мной, — позвал меня капитан поднимаясь. — Поищем Рафиру.

Я встала из-за стола и отправилась на выход.

— Чтобы к полудню все стояли у ворот, — услышала я ледяной голос Гана за спиной.

Капитан догнал меня в коридоре и пошел рядом.

— Есть идеи, где она может быть? — поинтересовалась я.

— Думаю да, — сосредоточенно отозвался он, и мы вышли на улицу.

Капитан провел меня вдоль центрального сквера Академии, и мы свернули к зданию факультета естествознания.

— Считаешь, она внутри? — с сомнением уточнила я.

— Нет, — покачал головой он. — Скорее всего, Рафира спряталась в питомнике.

— А здесь есть такой? — удивилась я.

— Фира рассказывала, что работает с растениями в свободное время, — поделился Ган. — Она же училась на этом факультете раньше.

Я вспомнила, что мне рассказывала девушка. Видимо, естествознание ей так и осталось гораздо ближе, чем спецподготовка, как Богару — его приборы.

За зданием тянулся длинный огороженный участок. Калитка была приоткрыта, и мы остановились возле нее.

— Сходи узнай, здесь ли она, — попросил капитан.

— Давай вместе, — предложила я.

— Если Рафира там, — возразил он, — лучше будет, чтобы ты побеседовала с ней.

— И что я скажу? — с недоумением спросила я. — Меня вообще-то поведение Ивара возмутило не меньше, чем ее.

— Так и скажешь, — усмехнулся Ган. — Она рада будет услышать нечто подобное от тебя в качестве поддержки. А если я скажу то же самое, Фира сочтет, что вру или издеваюсь.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Убедил. Жди нас здесь. Надеюсь, ты прав, и мне удастся вытащить ее оттуда.

— Я в тебе не сомневаюсь, — улыбнулся капитан и расположился у ограды.

Внутри тянулись бесконечные ряды самых разных растений, укрытых защитным магическим пологом. По узкой дорожке взад-вперед ходила худенькая, совсем юная девушка, видимо, адептка первого года.

— Простите, — обратилась к ней я, — вы не могли бы помочь?

— Что вам угодно? — удивленно взглянула на меня она и приблизилась.

— Я ищу свою подругу, Рафиру Глайд, — вежливо пояснила я. — Наша команда участвует в турнире, и испытания скоро начнутся. Вы случайно не видели ее?

Девушка с недоверием посмотрела на меня, но все же ответила:

— Фира просила никому не говорить, где она. Но, мне кажется, ей плохо. И если вы ее подруга, то сможете помочь. Она в самом конце питомника, под илной. Пожалуйста, не говорите, что это я отправила вас туда!

— Конечно, не скажу, — заверила ее я. — Спасибо!

Девушка вернулась к растениям, а я осторожно пошла вперед, боясь задеть неловким движением полог какого-нибудь редкого экземпляра.

Рафира сидела на низкой одноместной скамейке под высоким кустом. Длинные тонкие засохшие ветки растения ниспадали до самой земли. Глаза девушки опухли от слез, а лицо побледнело.

— Зачем ты пришла? — безжизненно спросила она, глядя перед собой.

— Хотела узнать, как ты, — осторожно начала я, не решаясь подойти ближе. — Мы волновались, не случилось ли чего.

— Волновались обо мне? — горько усмехнулась она. — Не поверю. Вы можете беспокоиться только об участии в турнире, и ни о чем больше.

— Сейчас нам всем непросто, — терпеливо произнесла я. — Турнир — всего лишь шанс для группы показать себя и склонить членов правительства к решению о продлении финансирования.

— Группа, проект, финансирование, — уныло перечислила она. — Иногда мне кажется, что я не выдержу и сорвусь. Хотя о чем я? Это уже случилось.