Я побежала вперед, настороженно прислушиваясь. Вокруг стояла неестественная тишина. Тревога завладела мной, заставляя двигаться быстрее. Достигнув поворота, я свернула и чуть не врезалась в огромный деревянный ящик, который полностью блокировал путь. Он доходил мне до пояса, внутри был насыпан песок, а посередине располагалась широкая доска.

Внимательно оглядев сооружение, пришла к выводу, что от меня требуется залезть на край ящика и по доске пройти на другую сторону. Но только я дотронулась до бортика, как услышала зловещий шорох. Внутри кто-то прятался!

В ужасе отпрянула и судорожно принялась соображать, что можно сделать. Для начала я применила заклинание определения близости живого существа. Госпожа Ориент настаивала, что оно может спасти нам жизнь в горах, если мы заранее будем знать, есть вокруг кровожадные твари или нет.

Оказалось, что в ящике спряталось несколько животных. Мне требовалось выяснить их размер и форму, чтобы хоть примерно понимать с кем я столкнулась. Соответствующие заклятия определили шарообразных и размером с кулак взрослого мужчины существ. Кто бы это мог быть?

Внезапно меня осенила страшная догадка. В горах водились омерзительные насекомые, которые выглядели как комок шерсти на шести лапках. Их называли грыны. Эти твари жили большими группами, скопом нападали на теплокровных существ, прокусывали кожу и впрыскивали в кровь парализующее вещество, а затем неделями поедали полуживую жертву. Чувствительность грынов к близости подходящих для питания особей снискала для них славу самых приставучих и отвратных животных гор.

Представив, что было бы, не услышь я шорох, похолодела и с отвращением уставилась на ящик. Но песок выглядел совершенно безобидно. Грыны притаились и ждали удобного момента, чтобы броситься на меня.

Мощное атакующее заклятие смогло бы разом уничтожить всех тварей. Но мне подобное было не под силу. Внезапно я вспомнила слова капитана и решила сделать то, что получалось лучше всего: создать щит и закрыть им ящик. После этого грыны не смогут до меня добраться, даже если бросятся все вместе.

Ободренная идеей, я принялась выплетать структуру щита. Страх перед жуткими тварями заставил пренебречь всеми наставлениями куратора и сделать защиту из переплетения красных и голубых лучей, влив в них немереное количество энергии.

Когда все было готово, я набросила щит на ящик и зафиксировала его дополнительными структурами. Центральная доска оказалась закрыта. Теперь мне предстояло перебраться на другую сторону по узкому краю сооружения.

Глубоко вдохнув, я подтянулась и залезла на бортик ящика. Шорох не заставил себя долго ждать. С трудом удерживая равновесие на узком краю, я медленно переступила с передней стенки ящика на боковую. Грыны вылезли из песка и душераздирающе зашипели. Вид десятка мохнатых черных тварей так впечатлил меня, что я чуть не потеряла хрупкое равновесие. Хорошо еще в последний момент успела схватиться за кусты и выровнять положение. Я засуетилась и сделала рывок к противоположному краю ящика, за которым мне ждала мнимая безопасность. Но нога зацепилась, и я полетела вперед. Падение на землю дезориентировало. Я быстро вскочила и в ужасе посмотрела на ящик. Структура щита выдержала, но крепление ослабло. Грыны напирали изнутри, пытаясь добраться до меня. Быстро вплела недостающие лучи и понеслась прочь от жуткого места.

Пробежав некоторое время, я остановилась. Нога болезненно ныла, а ладони жгло. Внимательно осмотрела себя и с досадой поняла, что кусты оказались ядовитыми и обожгли кожу. На правой ноге порвались брюки, и глубокая царапина красовалась в районе лодыжки.

Уроки госпожи Ориент снова меня выручили. Я воспользовалась заживляющим заклинанием, но ему нужно было хотя бы полчаса, чтобы убрать повреждения. Ждать не имело смысла. Пришлось бежать дальше, надеясь, что предстоящие испытания не отнимут у меня столько сил и времени, как проклятый ящик.

За очередным поворотом я наткнулась на лужу грязи. В центре бурой жижи лежал то ли камень, то ли ком земли. Помня о грынах, в первую очередь проверила преграду на наличие живности. Ничего. Уже легче.

Я использовала сначала иссушающее, а затем и убирающее грязь заклинание. Госпожа Нобельер могла бы гордиться мной. Пройдя вперед, я внимательнее рассмотрела лежащий на земле предмет. Им оказался незнакомый прибор. Визора у меня с собой не было, пришлось перестроить зрение на магическое и попытаться так изучить лучевую структуру. Конечно, без специального приспособления это сложно было сделать, но все же мне удалось определить, что у меня в руках оказался неисправный расщепитель биоструктур. Подобные приборы чаще всего использовали в сельском хозяйстве для уничтожения сорняков или обрезанных веток.

Так и не поняв, что делать с аппаратом, я взяла его с собой и поспешила дальше. Несколько поворотов, и передо мной выросла глухая стена. Тупик. Внимательно осмотрев изгородь, я так и не поняла, как выбраться из западни.

Внезапно холодящее душу шипение раздалось позади. В страхе я обернулась и чуть не закричала. Грыны выбрались из ящика и нагнали меня. Медлить было нельзя. Я забилась в угол тупика, села на землю и быстро соорудила самый мощный щит, на который была способна в тот момент.

Едва я закончила, как тошнотворные насекомые достигли щита и набросились на него. Отвратительное шипение и копошение мохнатых тварей вызвало нервный озноб. Меня затрясло, и я обреченно осознала, что долго мой щит не протянет. Магической энергии у меня осталось немного. Бесконечно укреплять защиту не получилось бы.

Усталость брала свое. Я прикрыла глаза и облокотилась на зеленую стену позади. Что же делать? Конечно, когда щит лопнет, и грыны меня искусают, откроется портал, и я окажусь на финише. Но как же не хотелось ощущать на себе эту отвратную живность!

Тут мой взгляд упал на расщепитель. Точно! Можно же попробовать проделать дыру в зеленом ограждении и выбраться отсюда. Только вот аппарат неисправен. Перестроив зрение, я торопливо изучила порядок наложения лучей. Без визора силовые линии проявлялись нечетко, но выбора не было. Я несколько раз перепроверила структуру и наконец нашла неточность. Быстро исправив ошибку, активировала прибор и чуть не разрыдалась от счастья. Он работал!

Мой щит практически лопнул. Нужно было спешить. Я направила луч расщепителя на кусты, возле которых сидела, истово надеясь, что успею раньше грынов.

На моих глазах листья и ветки осыпались прахом, и отверстие ширилось. Когда впереди появился просвет, я изо всех сил рванула сквозь тонкие ветки. За моей спиной распался щит, и насекомые ринулись на меня.

Как только я оказалась на свободе, мгновенно подскочила на ноги и бросилась вперед, не оглядываясь. Но тут кто-то сзади схватил меня за руку. Крик отчаяния против воли вырвался из груди.

— Тише, Энира, — услышала я встревоженный голос Вигмара и обернулась. — Все закончилось. Ты прошла испытание.

На поляне рядом с зеленой стеной кустарника стояли члены комиссии во главе с ректором и с нескрываемым интересом разглядывали меня.