Убеждая себя такими доводами, Эрини искала ближайшуюлестницу, ведущую вниз. Безудержное любопытство на время вытеснило все мысли околдовстве. Здравомыслящая часть сознания вновь и вновь взывала к благоразумию,но Эрини игнорировала эти призывы.

Вблизи садик был еще прекрасней. В другое время Эриниобязательно остановилась бы полюбоваться благоухающими цветочными клумбами игустыми, причудливо подстриженными кустами, но сейчас она думала лишь о двериПринцесса огляделась. Поблизости никого не было. Она удивилась, что у двери невыставлена стража. С другой стороны, выставляя возле неприметной двери солдат,привлечешь к ней лишнее внимание. А так — это просто один из редко используемыхвходов, не заслуживающий взгляда.

Эрини ощутила едва уловимую тревогу. Может быть, такпроявляется какая-то из ее неразвитых магических способностей или просторазыгрались нервы. Но это заблуждение быстро рассеялось, когда тихий, ноотчетливый голос прошептал ей прямо на ухо:

— Не открывайте дверь, Ваше Величество, иначе я вряд лисмогу помочь вам.

Эрини резко повернулась, никого не увидела, повернулась вдругую сторону. Ее руки непроизвольно задвигались.

— Успокойтесь, миледи, успокойтесь! Если вы не перестанетекружиться, как волчок, кто-нибудь может усомниться в вашем здравомыслии.

Голос принадлежал Дрейфитту, но самого колдуна не быловидно. Принцесса скорее прошипела, чем прошептала:

— Где вы? Разговариваете на расстоянии? Или научилисьстановиться невидимкой?

— Увы, секрет невидимости я не одолел… в отличие от секретахамелеона. Делайте вид, что любуетесь цветами, и медленно повернитесь к стене.

Эрини, следуя странным указаниям, стала разглядывать увитуювиноградом стену.

Вначале она не увидела ничего примечательного, но потом —всматриваться в стену, одновременно любуясь цветами, оказалось не так просто —Эрини различила очертания спокойно стоящей фигуры в плаще с капюшоном. Иодежда, и даже лицо были неразличимы на фоне увитой зеленью стены. Если быпринцесса захотела еще лучше разглядеть Дрейфитта, ей пришлось бы подойтивплотную и даже потрогать его.

— Что вы здесь делаете? — спросила Эрини. Она не задалавторой вопрос: «Если вы замаскировались, то зачем открылись мне? От кого выпрячетесь — от Мэла Кворина?»

— Ваше Величество, вы окажете старику большую честь, еслипозволите проводить вас в более спокойное место — например, в мой рабочийкабинет.

— Зачем? — Принцесса по-прежнему сомневалась, можно лидоверять Дрейфитту; ее озадачила столь странная демонстрация способностей.

— Еще во время аудиенции у короля я почувствовал, как выборетесь с собой, и понял, что вы не сможете долго скрывать свою тайну. Поэтомуя изобразил крайнюю усталость, и, когда король отпустил меня, я поспешил сюда.

— Ну что же, идемте. — Эрини с сожалением глянула на дверь.

— Вот и чудесно. Нам повезло, что здесь не оказалось ниодного охранника, но всякому везению есть конец: ведь многие из дворцовыхстражников преданы скорей советнику Кворину, чем королю Меликарду.

После такого предупреждения Эрини, не задерживаясь,направилась к ближайшему входу. Она шла так, словно наслаждалась прогулкой, новдруг вспомнила о неотложных делах. За свою недолгую жизнь уж чем-чем, а такимиуловками она овладела в совершенстве.

Выходя из сада, Эрини демонстративно не смотрела посторонам. Лишь только войдя во дворец и укрывшись от посторонних глаз, онаобернулась, ожидая увидеть Дрейфитта рядом с собой. Вокруг не было ни души.Эрини уже собиралась позвать его, но тут в ближайшем коридоре послышались шаги.

Перед ней появился радостно улыбающийся старый колдун.

— Моя дорогая принцесса, как я рад нашей встрече!

Принцесса совсем запуталась.

— Но как вы?..

Закончить она не успела. Мерный топот дал понять, что ихуединению настал конец.

Колдун бросил на нее быстрый взгляд. Изобрази что-нибудь!

— Я как раз возвращаюсь после чудесной прогулки по саду,мастер Дрейфитт. Жаль, что вы не смогли сопровождать меня и рассказать оТалаке. Мне предстоит узнать так много, а вы знаете о городе больше, чемкто-либо другой.

Из-за угла показались четверо стражников, марширующих счеткостью, свойственной всем солдатам Меликарда. Командир этого маленькогоотряда, седобородый человек с решительной внешностью, остановил солдат. Оншагнул к обеспокоенной принцессе и склонился перед ней:

— Капрал дворцовой стражи Зен Остлих в вашем распоряжении,миледи! Счастлив встретить вас! Готов исполнять ваши приказы! — На Дрейфитта оннамеренно не обращал внимания.

В подобных ситуациях принцесса чувствовала себя как рыба вводе. Ее лицо застыло, и она высокомерно произнесла:

— Сейчас ничего не требуется, капрал, но ваше рвение будетоценено по заслугам. У вас есть сообщение для меня? Король просил меня прийти?

— Не могу знать, Ваше Величество! Патруль совершает регулярныйобход, но мы не могли пройти мимо будущей королевы, не отсалютовав ей. За такоекапитан на всех наложил бы взыскание. — Остлих позволил себе улыбнуться.

Эрини ответила ему королевской улыбкой:

— В таком случае, не стану отрывать вас от служебныхобязанностей. Продолжайте обход, капрал.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Остлих поклонился принцессе,и патруль двинулся дальше. Принцесса и Дрейфитт смотрели им вслед. Наморщинистом лице старого колдуна появилась скептическая ухмылка.

— Как они любезны. Занятно, что они изменили свой маршрут,когда вы появились в саду.

— Так это не обычный обход?

— Ни в коем случае. Конечно, если вы спросите, они скажут,что маршрут изменился только сегодня, но я знаю наверняка, что они свернули с обычногопути, когда другой стражник сообщил им, что видел вас в саду. В уловкехамелеона есть своя прелесть. Как только вы ушли, я заметил стражника, а онменя — нет. — Дрейфитт довольно улыбнулся.

— А я не могла понять, зачем вы спрятались.

— Давайте оставим эту тему, принцесса. Теперь мы встретилисьв этом зале, вы проявили интерес к Талаку — отличная просьба, у вас быстрый иострый ум. Думаю, никто ничего не заподозрит. Если вы будете так любезны пройтив мой рабочий кабинет…

— Будьте моим провожатым, — любезно ответила Эрини.