Задумчивое выражение промелькнуло на драконьей морде,наполовину скрытой шлемом.

— Люди Кворина должны убить его — скоро, когда он отправитсявмес-сте с армией. Зачем тебе колдун-человек и его жалкие способнос-сти?

— Мне нужны не его способности, а его разум. Ты говорил, чтоему было приказано расшифровать всю книгу, так?

— Ну так что?

Сумрак вздохнул, удивляясь, как это существо может незамечать очевидного.

— Ладно, ничего. Занимайся своими планами.

— А как же твоя час-сть сделки?..

— Моя часть? — Тень улыбки пробежала по расплывчатому лицуволшебника.

«Есть что-то мертвяще-холодное в его улыбках», — подумалСеребряный Дракон.

— Ни Темный Конь, ни Бедламы не будут участвовать в нашихиграх. Можешь быть уверен в этом. Им предстоят другие, более важные дела. — Сэтими словами волшебник исчез.

Король-Дракон почувствовал симпатию к врагам Сумрака.

Прошел еще день, а Темный Конь по-прежнему изучал трещины встенах своей тюрьмы, и рассудок .его все глубже проваливался в бездонную пучинуотчаяния.

«Проиграл. Полная неудача».

Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которойсузился для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.

Женщина по имени Эрини, невеста Меликарда — какая ирония! —оказалась прирожденной волшебницей с высочайшими способностями — может быть, неменьшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!

Она заметила его частицу — даже Дрейфитту это не удалось.Темный Конь успел разглядеть, как ее руки сами собой потянулись к силе, желаяиспользовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это он тожеуспел заметить. Принцесса, наверное, не хочет открывать Меликарду свою тайну. Втаком случае Темный Конь ничем не может быть ей полезен. Да и вряд ли онапридет к нему на помощь, даже если сможет его найти.

Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери.Темный Конь кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смыслзапирать дверь на замок: даже если сровнять с землей весь дворец, с магическойклеткой ничего не сделается.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел король Меликардсобственной персоной, в сопровождении своей мерзкой тени — Кворина инесчастного колдуна Дрейфитта. Темный Конь заметил, что король изменился, запрошедший день в нем проснулось что-то человеческое.

«Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его вчеловека». Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражениюего живого глаза и рта.

«Похоже, этого времени-то у нее и нет».

Король пришел с ультиматумом. Темный Конь понял это еще дотого, как Меликард начал свою речь.

— Завтра утром моя армия выступает на Адские Равнины противКрасного клана. Мужчины должны умирать, чтобы их дети жили свободными. НаАдских Равнинах их кровь смешается с кровью драконов.

— Превосходная речь… я слышал ее не раз за тысячи лет.

— Тебя уже учили почтению к Его Величеству, демон! Если тебенужен еще один урок… — зловеще начал Кворин.

Меликард махнул рукой, требуя тишины:

— Тихо! Я хочу, чтобы легендарный Темный Конь, бессмертноесущество, веками сражавшееся бок о бок с Хозяевами Драконов, Кейбом Бедламом идругими великими героями, — чтобы он объяснил мне, почему не желает покончить сдраконами и спасти жизнь моим людям?

Черный жеребец глубоко вздохнул:

— Ты хочешь творить историю, но почему же ты не учишься унее? Разве для тебя не очевидны уроки древних рас — квелей, искателей, тех, ктожил до них? Суровая земля, что теперь называется Драконьим царством, виделаславу и падение многих рас — и каждый раз лилась кровь. Даже квели, которымудалось сохранить часть своей силы, когда этой страной овладели искатели, —даже они не сделали выводов из своих ошибок и потеряли то немногое, чемвладели, пытаясь уничтожить Мастеров полета! А искатели, искоренив остаткиквелей, посеяли семена собственной гибели!

Меликард молчал, но Темный Конь видел, что его речь непроизвела впечатления.

Король ответил так, как следовало ожидать:

— Хотя ты наш пленник, но почему-то мы не можем добиться оттебя повиновения. Объяснения Дрейфитта меня не удовлетворяют. Завтра моя армиявыступает в поход — без твоей магической помощи. За неделю она достигнетсеверной оконечности Адских Равнин, где готовится к нападению возродившийсяклан Красного Дракона. Мы застигнем их врасплох и на том месте, где был разбитАзран Бедлам, сотрем их с лица земли — всех, до последнего драконьего яйца! Содним кланом будет покончено. Следом придет очередь остальных двенадцати.

— Слава победоносным героям! — насмешливо сказал ТемныйКонь.

— Ваше Величество, — вмешался советник.

— Однажды вы уже переусердствовали, Кворин. Мы не станем егонаказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.

Темный Конь отвернулся от короля и устремил свойпронзительный взгляд на Дрейфитта и Кворина. Колдун казался бледным иизнуренным, словно на него свалилось огромное несчастье. Если так, то к этомунаверняка приложил руку мерзкий кот, что ходит в советниках у короля, — судя поедва скрываемой радости на его морде, подозрительно неуместной в такой момент.Советник, похоже, был доволен тем, как разворачиваются события.

— Идем, — приказал Меликард своим спутникам. — Нас ждутболее важные дела.

— Большие дела ждут только Повелителей Мертвых — послебитвы!

Дверь за ними захлопнулась — может быть, навсегда. Вконецрасстроенный, Темный Конь заметался по клетке.

— Безумцы! — закричал он, хотя его голос вряд ли могпрорваться сквозь толстые подвальные стены. — Это будет пострашней ПоворотнойВойны!

Он вновь погрузился в раздумья. Неужели они собираютсяоставить его здесь навсегда? Может быть, долгие годы спустя какой-нибудьмародер, копаясь в развалинах когда-то величественного дворца, найдет его иобменяется парой слов, прежде чем вновь оставить в одиночестве.

Звякнул замок. Похоже, кто-то попытался открыть его. ТемныйКонь оживился, в нем опять вспыхнул интерес к происходящему вокруг благодаряэтому неожиданному и, скорей всего, незначительному событию. «Наверно, стражникпроверяет замок. Или почудилось».