— Как прикажете, — задумчиво сказал капитан. — Разрешитепроводить вас до покоев, Ваше Величество? Телохранители заждались нас.

— А почему вы не взяли их с собой?

— Кое-что лучше не выставлять на обозрение, — загадочнопроизнес Истон.

Принцесса двинулась ко входу во дворец, гвардеец следовал засвоей госпожой. Эрини размышляла о том, удалось ли ей освободить Темного Коня.Что подумает Меликард, когда узнает об исчезновении пленника? Дрейфитт ничегоне скажет — завтра он уходит вместе с армией. И король, и Кворин, наверное,решат, что Темный Конь сумел освободиться сам или его выпустил Сумрак.

Она не хочет, .чтобы кто-то проведал о ее тайне… разве чтоона сама решится рассказать Меликарду. Когда-нибудь он должен о ней узнать… воттолько когда? Рано или поздно правда все равно выйдет наружу, и лучше, еслиМеликард узнает об этом от нее, а не от советника Кворина.

Когда будущая королева и ее провожатый вошли во дворец,капрал дворцовой стражи Остлих оставил свой тайный наблюдательный пункт, изкоторого он следил за садом. Он думал о золоте, которое заплатит ему советникКворин. Что делала принцесса из Гордаг-Аи в саду, почему Кворин перед этимубрал из сада всю стражу — все это его не интересовало. Его дело — рассказатьКворину, что принцесса спускалась вниз, к демону. Советник заплатит золотом ине оставит его преданность без награды, когда бразды правления перейдут вдругие руки. Ждать осталось недолго.

В преддверии великого похода ни у кого не было временипроверять подземную комнату, где сидел взаперти непокорный демон. Король и егосоветники всю ночь уточняли детали предстоящей операции и не встречались ни скем, кроме военачальников. Так что советник Кворин остался в неведении особытии, очень важном и для него и для короля, — о том, что магическая клетка иее узник исчезли.

Основные силы армии Талака быстро и организованно выходилииз города. К рассвету почти вся колонна, разбитая на отряды по четырестачеловек, вышла за городские стены. Город провожал в поход своих мужей, отцов,братьев и сыновей. Войско состояло большей частью из закаленных в бояхветеранов, рвущихся показать драконам, что Талак больше никогда не склонитсяперед властью Королей-Драконов.

Вместе с полными воодушевления солдатами шли понурый,мрачный колдун и несколько встревоженных командиров, считающих, что идут вневерном направлении, но вынуждены подчиниться приказу. Город не осталсябеззащитным — вокруг стояли гарнизоны, особенно многочисленные на северных изападных рубежах.

Городская стража обеспечит порядок в Талаке, дворцоваягвардия тоже на посту.

Никто не знал, что северные гарнизоны в соответствии сприказами, полученными как раз сегодня утром, готовились выйти в поход, чтобысоединиться с западными гарнизонами. На следующей неделе они должны провестиманевры, в которых подтвердят свое умение вести партизанскую войну, наподобиетой, что вел Меликард в первые годы своего правления. Командиры гарнизоновудивились полученным приказам, но ведь не первый раз придворные чиновникиукрепляют свое положение за счет простых солдат, а кроме того, война начнетсяна востоке, и несколько дней до них никому не будет дела.

Никто не сомневался в законности приказов: разве они нескреплены королевской печатью? На это имел право только сам Меликард и егоближайшие помощники.

Король провожал идущих в бой под его знаменами. Он собиралсявозглавить армию лично, но советники уговорили его остаться в городе. Негодится командовать военными действиями посреди сумятицы сражения; из дворцаМеликард сможет руководить всеми действиями своих сил.

В городе говорили о скорой свадьбе Меликарда и принцессы изсоседнего Гордаг-Аи; этого события все ждали с нетерпением. Те, кто оказалсянеподалеку от короля, смогли взглянуть на стоящую рядом с ним принцессу Эрини.По другую руку от короля стоял главный советник Мэл Кворин.

В тени дома, расположенного неподалеку от городских ворот,худая фигура, закутанная в плащ, с растущим нетерпением следила за выходящей изгорода колонной. Тени скрывали благородные черты лица и глаза с огромнымизрачками, не имеющие определенного цвета, но блестящие, как кристаллы льда,глаза, которые, казалось, все видят насквозь. Это было лицо человека,рожденного властвовать, человека, уверенного, что ничего не ускользнет из егохватки. Жестокое волевое лицо Азрана Бедлама меркло по сравнению с ним. Это былолицо волшебника враадов.

Истинное лицо Сумрака.

«Еда. Есть. Пастись», — говорят другие ему. Они делали этовесь день.

«Конюх. Ходит на задних ногах и пахнет табуном. Приносит ещееду. Еда». Все в табуне заботятся о других, но Темный не хочет быть в табуне,хотя сказал им, что он один из них.

«Не голодный». Темный позволяет существу со странной шкуройвести себя к воде. «Пить. Тот, что на задних ногах и пахнет табуном, ведет наводопой. Пахнет удивлением. Конюх пахнет страхом. Зачем бояться Темного? Темныйне тронет конюха.

« Темный… что-то не то «.

Конюх зовет другого из своего табуна. Маленький, приходит втабун чистить и мыть их шкуры. Другим это очень нравится. Темному все равно,что им нравится. Глупым нравится глупое.

— Эндрю! Когда его сюда привели?

Мальчик — мальчик? — мотает головой, его грива мотаетсятуда-сюда. Темный понимает, что мальчик не может говорить.

Человек — точно, человек! — смотрит на Темного.

— Он просто красавец, но я его боюсь. Он больше похож надемона, чем на лошадь!

« Лошадь? Демон?» Что-то шевелится в памяти Темного. Его неудивляет, что он понимает человека, а другие, лошади, только разбираютинтонации его голоса. Он другой. Совсем другой. В памяти просыпаютсявоспоминания о клетке, о злобном человеке, еще какие-то призрачные фигуры.Память о том, что нужно вырваться на волю.

— Эй! Ты что это? — Человек — впервые Темный замечает, чточеловек высок, хорошо сложен, уже немолод, — решил заняться своим новымподопечным. Темный — что-то не то! — легко уходит от него.

— Эндрю! Позови других! Нужно приручить этого пугливогожеребца!

Младший человек убегает. Старший человек безуспешно пытаетсясхватить Темного за уздечку, которую кто-то посмел надеть на него.

«Не Темный. Темный Конь!» Память возвращалась к нему.Ошеломленный потоком обрывочных воспоминаний и мыслей, Темный Конь застыл, иконюх, улучив момент, схватил его за уздечку.