Старшая учила её избегать привязанностей и друзей. Полагаться на одну лишь себя. Но Мурена, привыкнув к поддержке Альбатроса, до чёртиков не хотела её терять. Смерть пацана означала и её смерть в будущем. Мурена была твёрдо уверена в этом.

И, получается, действовала чисто из шкурного интереса.

Как и хотела Старшая.

Заныли давние шрамы. Мурена зажмурилась, отпила из стакана.

Но ей и правда жалко Альбатроса. И жалко себя.

Мурена поморщилась и оглядела зал.

Клиент до сих пор не появился, невезение продолжалось. А за пару столиков от неё галдела пьяная компашка:

– Но этта ж пы-правда!..

– Врёш ты всё, ак-кулья наж-шивка… Ща как д-дам в лоб…

– Гвр-рю те, есть трил-лиарды мироф!

Заслышав слово: «миры» Мурена поднапряглась. Бесшумно встав со стула, начала подбираться ближе.

– Я вру? Я?! Увер-ряю, ты – ик! – зриш-шь пред сбой н-натуральнва мир-рохода!

Мурену прошиб холодный пот. Сев за колонной, поближе к пьянчугам, она вся обратилась во слух.

– Как-как? М-мироход?

– Та! Я знаю ф-фсё о др-ругих мир-рах! Фсе их гы-грязные скреты!.. Хош, рсскжу один? Хош, х-хош?!

– А в-валяй, свистун! С-сказывай!

– У к-каждыва с-существа есть д-двойники. Доп-пели! В к-каждом мре по ш-штуке!

– Да л-лан те, б-брось…

– Я не в-вру! А еш-шо, есль н-найти доппеля и п-прибить – его силу д-другие палучают!.. Она в н-них перетек-кает! Продлев-вает жизнь!

– Пха-ха-ха!

– Не вер-ришь?!

– Откуда те з-знать? Сам, чё ли, доп-пеля этого уг-грохал? Ес-сли не врёшь?

– Да! Уг-грохал! И иш-шо угрох-хаю! Н-найду в этом м-мире – и д-дальше отправлюсь…

– Да где ж его н-найти, в цел-лом мире-то?

– По в-волосу своему. Иль по к-крови. Кладёш, капашь на к-карту мира. Зришь, куда дёрнется. П-потом на карту г-грода там, п-посёлка – см-мотришь, ищешь… Н-находишь…

– Ну сё, с-совсем заврался! Ребзя, вык-кинем ево!

Говорливого пьяницу схватили за шкирку и вышвырнули вон. Но дверь ещё не успела захлопнуться как следует, когда из паба вылетела Мурена.

Пульс бился в ушах, запястьях, ногах… Точно она вся – сплошное сердце, готовое вот-вот лопнуть.

Но так и не лопнула. Смёрзлась в ледышку.

Потому что на улице никого не было.

Исчез мироход. Некого допросить.

***

…Мурену звали так не сразу.

Было время, когда носила она имя куда бесцветней. Проще.

Просто Младшая.

И Младшая эта не могла и шагу ступить без Старшей. Той, что учила её выживать в любых условиях, постоянно держаться начеку… Той, что была мироходом. Деспотом.

И сумасшедшей…

Стоя перед зеркалом в своей норе, нагишом, Мурена молча разглядывала седину и шрамы. Каждый серебристый волосок, всякая белёсая отметина на теле означали тот или иной урок, что преподала ей мать, которая никогда не называла себя матерью.

Спасаясь от монстра, что находился в голове, а не в реальности, Младшая и Старшая прыгали по всем возможным мирам. Никогда не задерживались надолго на одном месте. Перемещались.

Старшая учила её всему, что знала. Заставляла повторять и наказывала за каждый неправильно выученный урок. К тому времени, когда они оказались в Гидра-полисе, Младшей стукнуло тринадцать.

Здесь-то её жизни со Старшей и пришёл конец: умерла она, оставив дитя без способностей мирохода запертой в очередном мире. И Младшая, сбросив поводок, стала выживать в одиночку. А затем к банде Миноги прибилась, имя новое получила – Мурена… И почти забыла про миры.

Почти.

Мурена зажмурилась до боли. Открыла глаза, вытащила стопку переплетённых листов из тайника: свои записи, свою учёбу. Всмотрелась. Стала перелистывать, вспоминая.

Многое знала Старшая, многое…

И про доппелей упоминала.

Только про то, как их можно использовать, ни говорила никогда. Не знала? Не думала, что их использовать можно, чтоб выживать?..

Мурена закусила губу.

Она ведь тоже не знает, правду ли сказал тот пьяница. Может, он и вовсе не мироход. Может, успел ускользнуть пешком за те мгновения, пока она до двери бежала…

Вернувшись в паб, Мурена попыталась разузнать про него у собутыльников. Но те, как выяснилось, видели его впервые. Случайно он к ним прибился, за компанию.

Мурена прошла из угла в угол. Остановилась.

Но если он не врал – то это, пожалуй, единственный вариант. Только так она сможет спасти себя и Альбатроса.

Ногти Мурены впились в ладонь.

Только так. Всего-то – убить хоть одного его доппеля.

А перед этим – отыскать мирохода. Или портал.

А время не ждёт…

***

Вокруг шелестели пески. Море, океан пока ещё спокойного, мирного песка, что мог в любую секунду вздыбиться, накрывая с головой пепельной бурей.

Впереди же, прямо по курсу, высился маяк: здоровенная башня из камня, отшлифованного ветром, песком и временем. С давно сломанным фонарём на верхушке и узловатыми, сухими лианами, которые, выбив часть камней изнутри, оплели строение от основания до самого верха.

Маяк Вялой Розы.

Мурена поправила защитную повязку на лице. В очередной раз проверила, на месте ли белая прядка – волосы больного Альби. Вспомнила, как давеча встретила её Тётушка, у которой пришлось отпроситься…

Потягивая рыбью кровь из витой ракушки, Минога спокойно выслушала полуправду о том, что Мурена хочет спасти одного друга. Не упомянула она ни о волшебных рисунках удачи, ни о доппелях. Лишь о мирах и лекарстве, что, быть может, отыщется там.

Тётушка Минога знала, что Мурена нездешняя, – единственная из банды знала. Не знала только, где портал или мирохода найти. Зато посоветовала, кто может помочь: указала на Вялую Розу Пустыни и отпустила Мурену с лёгкой душой.

Сказав, что отсутствие она с лихвой потом отработает…

Мурена переправилась на Материк. Не делая передышек, добралась до близкой пустыни. А теперь, подойдя к маяку вплотную, стала ломать голову над тем, как забраться внутрь.

Вход в маяк был погребён под песками. Однако ближе к верху и разбитому фонарю в стене его чернел проём, не слишком густо заполненный лианами. Делать нечего – придётся лезть.

И Мурена полезла. Что оставалось?

Уроки Старшей не прошли зря. Мурена знала, как забираться на верхотуру, и умела делать это. Вскоре она добралась до проёма и осторожно заглянула в мнимую пустоту.