Так что не забуду, — ответил тот.

— За богатством в Москву надо было ехать. У нас определенно ловить нечего, — вздохнула Катя.

— У меня брат двоюродный в Москве директор ресторана. Сказал, что меня устроит, только я должен отучиться. Без вышки не возьмет, — сказал казах.

Впереди на обочине стоял инспектор и махнул остановиться.

— Черт… — тихо выругался Даня.

— Сейчас натянут, — проговорил Нурлан и съехал на обочину.

— Если оштрафуют — скинемся, — сказал Алексей. — Ты только не нервничай, когда разговаривать будешь.

Подошел инспектор.

— Лейтенант Овчаренко. Ваши документы.

Нурлан протянул водительское удостоверение.

— Страховку, — потребовал следом.

Артем сидел у окна и посмотрел на лицо лейтенанта. Он был не на много старше студентов — всего года на четыре. Но из-за формы казался старше. С Нурланом мент разговаривал по-хозяйски. Долго изучал права, оттягивал время — давил на нервы. Нравилось ему, что он может так — время гнуть, как проволоку. Как-никак хоть какая-то власть.

Нурлан исполнил требование.

Пока инспектор вчитывался в документы, салон авто погрузился в напряженную тишину. Как будто за любое пророненное словно инспектор выпишет штраф.

— Ну что та шеф? А то время дорого, — спросил Нурсулбек.

Лейтенант вернул страховку, а вот права возвращать не торопился.

— Куда едете? — спросил он.

Нурлан обернулся на ребят, мол, что сказал?

Даня подался ближе к окну и крикнул:

— На Чарское озеро. Весь факультет туда едет.

— Студенты?

— Они самые.

— А что там на озере?

Нурлан быстро нашелся:

— Как что? Шашлыки, костер и девчонки. Хотите с нами?

— Нет, на службе. Правила давно читал?

— Не особо… Я что-то нарушил?

— Какое количество пассажиров допускается перевозить в салоне?

— Четверо, это если легковушка.

— А у тебя сколько?

— Четверо!

— Математику плохо у вас преподают. Сзади у тебя четверо и впереди один. Сколько всего?

— Ну, пять.

— Пять. А положено четыре.

— Шеф, может того… договоримся? Нам совсем тут близко уже… — соврал Нурлан.

— Договоримся? Ты о чем?

— Пятьсот рублей.

Инспектор задумался. В салоне все напряглись в ожидании, что он там себе надумает.

— А больше нет? — наконец спросил он.

— Откуда? Мы бедные студенты.

— Ладно, давай сколько есть. Только в страховку вложи.

Когда Нурлан технично все провернул, лейтенант отдал ему права и отпустил. Пожелал, не нарушать больше.

Дальше ехали молча. Казах переваривал общение с инспектором и грустил о потерянных деньгах. Остальные погрузились в себя.

— Да ладно тебе, — наконец-то нарушил тишину Алексей. — Компенсируем твою потерю. — И протянул ему смятую купюру номиналом в пятьсот рублей.

Прибыли. Остановился на обочине и стали выгружаться.

— Держи, — Алексей протянул Нурлану деньги за бензин и за подвоз. Тот сунул купюры в карман и огляделся.

С одной стороны было поле, с другой лес.

— Вы точно уверены в том, что делаете? — спросил он.

— Уверены. Простой поход в лес с ночовкой. Делов-то, — соврал Алексей. — Заберешь нас завтра?

— Во сколько?

— Я позвоню.

— Заберу, отчего ж не забрать. Если за бенз и за мое время заплатите.

Алексей кивнул,

Нурлан проводил студентов взглядом до самого начала леса. Не понимал он их. Чего дома не сидится? Сделал вывод — совсем местные зажрались.

— Странные люди, — хмыкнул и прыгнул за руль.

За небольшим леском была деревенька — Яковлевка. Студенты прошли ее насквозь, миновали пустырь, поросший бурьяном и вышли к полоске леса. Даниил остановился передохнуть. Все-таки пробираться на костылях через бурьян было непросто. Посмотрел на деревню.

Алексей остановился рядом и спросил:

— Ты чего?

— Красота!

И действительно, для городского жителя пейзаж был живописный. Домики, подворья, тишина и спокойствие. Звон колоколов церквушки.

Даниил достал фотоаппарат:

— Ребят, может совместное фото? Просто такой пейзаж…

* * *

Весенний лес пах чем-то горьким и вокруг стояла тишина. Чувствовалось, что цивилизация осталась далеко позади. Студенты шли, не спеша. По расчетам Алексея до города уже было рукой подать, а там весь оставшийся день был в их полном распоряжении. Однако, его слегка огорчило одно событие — связь в этих местах не работала. Поэтому GPS на телефоне накрылся медным тазом сразу после того, как они прошли Яковлевку и соответственно их геометка, по которой он от самого дома сверял маршрут, тоже не работала. Теперь приходилось идти примерным направлением.

Остановились попить воды.

— Мне вот интересно, есть там люди? — между делом спросил Даня.

— Ты про город? Насчет людей не знаю, но мутанты из лаборатории точно есть. Егерь так сказал. Они на солнышко любят вылезти погреться, как дождевые черви после ливня, — пошутил Алексей.

— Леш, не смешно! — воскликнула Наташа. — Не шути так больше.

— А я и не шучу. Думаешь, Даня просто так с собой фотик взял и нас на фоне деревни сфоткал? Это чтобы потом следаку было проще опознать наши тела…

— Да ну тебя! — Наташа сунула бутылку в рюкзак и пошла вперед.

Алексей заржал. Потом кивнул Кате:

— Тебе тоже страшно?

Та отпила из бутылки:

— Со мной твои шуточки не прокатят, — и в этот момент пересеклась взглядом с Артемом. — А тебе как? Страшно?

Артем одарил всех своим молчанием, но все же соизволить проронит несколько слов:

— Лучше под ноги смотрите. Змеи могут быть, — и на этом двинулся дальше.

Они прошли около километра. Наташа шла впереди и в какой-то момент вздрогнула, увидев что-то на земле. Положила ладошку на грудь:

— Ой, мамочки! — проговорила она.

Глава 2

К Наташе подоспел Алексей, девушка обняла его руку и покосилась на землю. Там лежала мертвая ласточка.

Подошли и остальные. Катя негромко кашлянула и проговорила:

— И угораздило же нам ее встретить.

По телу Наташи вдруг пробежали мурашки от гадкого предчувствия беды. Она отчаянно захотела вернуться домой. Шепнула Алексею:

— Может, вернемся?

— Столько уже прошли. Перестань, — тихо ответил он. Потом встретился взглядом с Артемом. Тот кивнул вперед. Друг указывал на то, что дальше лес становился жиже и между деревьями просматривался забор и силуэты панельных домов.

Значит, пришли.

Спустя минут десять они вышли к бетонному забору высотой метра три, сверху него была ржавая колючая проволока. За забором виднелись коробки панельных домов, и дома все как один, словно близнецы.

Алексей поднял голову вверх и заметил первую странность: сразу за забором начинались серые облака, а над городом так и вовсе висели свинцовые тучи. Хотя над лесом, из которого они только что вышли, было чистое небо.

— Вот мы и на месте, — выдохнул он.

— Через забор лезть как-то не камильфо, — сказал Даниил, с опаской смотря на ржавые кольца проволоки.

Алексей посмотрел вдоль забора:

— Пойдем через КПП. Где-то должен быть въезд.

— Герои всегда