Узнав о славном будущем приёмного сына, которого он любил не меньше, а то и больше, чем родного, Амфитрион решил дать ему воспитателей, достойных героя-полубога. Были приглашены лучшие педагоги, чтобы воспитывать его честным, мужественным и благородным. Науками с ним занимались самые знаменитые учёные, мудрецы и философы. Закалённые воины обучали его боевому искусству, а опытные стрелки и звероловы – мастерству охоты на диких зверей. И уже сам Амфитрион показывал ему, как править колесницей, и с ранних лет доверял мальчику поводья своих резвых коней.

Разумеется, много времени Геракл уделял спортивным занятиям – бегу, борьбе, кулачному бою, метанию диска. Сила его росла так быстро, что в скором времени у него не было достойных соперников не только из числа сверстников, но и среди взрослых. Даже во время игр другие мальчишки в страхе разбегались, когда Геракл шутки ради подбрасывал ввысь огромные камни, каждый из которых мог насмерть уложить любого воина в шлеме и доспехах.

Необыкновенная сила ребёнка вызывала поначалу больше удивления, чем опасения – но только до тех пор, пока не произошло несчастье.

Надо заметить, что, хотя Геракл был прилежным учеником и всегда преуспевал в своих занятиях, всё же были исключения. Ему, например, плохо давалась игра на музыкальных инструментах – в древней Греции ей были обязаны обучаться даже будущие воины. Видимо, сын громовержца не обладал хорошим слухом и достаточно проворными пальцами. Он частенько получал нагоняй от наставников, и это, ясное дело, не нравилось гордому юнцу. И однажды это кончилось плохо.

Как-то раз во время урока игры на семиструнной кифаре учитель музыки Лин, вконец рассерженный тем, что его ученик в очередной раз порвал струны своими ручищами, не сдержался и ударил его своим деревянным посохом. Взбешённый Геракл отшвырнул от себя кифару, но, к сожалению, не рассчитал свои силы. Деревянный инструмент задел старого учителя лишь самым краешком, но и этого было достаточно, чтобы лишить его жизни.

Тут уже Амфитрион не на шутку забеспокоился. Ведь пока Геракл не научился сдерживать немеряную мощь своих мускулов, он может наворотить невесть что – перекалечить чужих детей, а то и вовсе зашибить своего маленького брата Ификла… В конце концов любящий отец ради блага сына решил отправить его пасти стада коров и коз на лугах ближайших гор.

Так закончилось детство Геракла.

Жестокая месть богинь

Если говорить о годах юности, то они поначалу не были ничем омрачены. Наш герой взрослел, мужал, набирался жизненного опыта, а также охотничьего и военного мастерства.

Стоит ли говорить, что и необычайная сила его всё время прибавлялась. Однажды, возвратившись после многодневной охоты, он узнал, что правивший по соседству царь Эрги́н захватил его родные Фивы и обложил город неслыханной данью. Тогда Геракл вместе со своим братом Ификлом, который тоже повзрослел и окреп, собрал небольшую дружину и внезапно налетел на войско захватчиков. Состоялась короткая, но жестокая схватка, в которой Геракл убил вражеского предводителя Эргина, а его армию прогнал прочь от города.

Благодарный правитель Фив Креонт сразу же отдал за Геракла свою дочь, прекрасную Мега́ру. Несколько дней продолжался многолюдный и весёлый свадебный пир, который удостоили своим посещением сами боги Олимпа. Как и подобает обитателям заоблачных высот, они принесли бесценные дары, столь необходимые будущему свершителю подвигов. Вестник богов юный Герме́с, обладатель двух пар крыльев – на шапке и на сандалиях – подарил жениху меч, старый Гефе́ст сам выковал для него золочёные латы, а бог света Аполло́н вручил ему великолепный лук со стрелами. Мудрая Афи́на, у которой была не только добрая душа, но и золотые руки, сшила для молодых роскошные одежды из ткани, вытканной ею самой.

И лишь неотмщённая Гера не подарила ничего, вернее, она приберегла для Геракла подарок совсем иного рода…

А пока что во дворце гостеприимного Креонта всё шло замечательно. У Геракла и Мегары родились двое детей, Ификл тоже обзавёлся семьёй – и ничто не предвещало беды. Но именно такое счастливое время и выбрала для своей мести жестокая Гера. И снова ей помогла в этом злосчастная Ата.

Как-то ясным тихим вечером Геракл отдыхал от дневных забот и, улыбаясь, наблюдал, как его дети играют вместе с детьми Ификла на шкуре Киферо́нского льва, убитого их отцом ещё в молодые годы. Но вдруг на него нашло наваждение – это богиня безумия Ата накинула ему на глаза повязку, через которую весь мир представлялся уродливым и ужасающим. Разум богатыря помутился – ему померещилось, что львиная шкура ожила и зарычала, а по ней скачут не дети, а какие-то мерзкие двуглавые страшилища!

С перекошенным лицом и налившимися кровью глазами он бросился на них – и в безрассудном ослеплении убил одного за другим своих детей и племянников. После этого он принялся с рёвом метаться по дому, словно загнанный зверь, и крушить всё, что ни попадалось ему под руку. Прибежавшие на шум Ификл и Мегара тоже представились ему чудовищными зверями, так что им пришлось спасаться бегством, иначе разъярённый гигант разорвал бы их на части.

Но вот повязка помрачения упала с его глаз, рассудок прояснился – и Геракл с удивлением смотрел на убегающих от него жену и брата, не понимая, в чём дело.

Однако, вернувшись в дом, он чуть было снова не сошёл с ума – на сей раз от горя и отчаянья, увидев всё то, что он натворил своими собственными руками, предназначенными для подвигов во имя людей и