Искатель прыгнул, уходя от захвата противником. Прыгнул из окрестностей бинарной звездной системы неизвестно куда, выбирая из двух зол, самое меньшее зло, оставляя пилоту хоть какие-то минимальные шансы на выживание.

И тогда Кирилл вспомнил, что за эти шесть прыжков с самого момента старта с базы Дальняя-6 он ни разу не притронулся к системам управления, пультам, джойстикам и прочим манипуляторам – как интерактивным, так и существующим. Все его команды беспрекословно выполнял искусственный интеллект корабля.

– А теперь, – выдохнул Кирилл. – Что делать теперь?

Искатель оглох и ослеп, а вместе с ним и его пилот. Бытовые условия на борту корабля не были приспособлены для жизни в условиях невесомости.

Кирилл еще несколько раз позвал Проводника, но в конечном итоге решил спасать себя сам. Он неуверенно сдвинул защитную панель с пульта ручного управления, удобно зафиксировал конструкцию перед собой и, занеся руки над возникшей клавиатурой, неожиданно замер.

Опытный пилот неуверенно вспоминал навыки ручного управления звездолетом.

А потом его пальцы забегали по сенсорам.

Первую победу он одержал уже через час – ему удалось активировать небольшой боковой сектор визуализации на тактической полусфере навигационной рубки. Он даже сдвинул ее на центр, чтобы не сидеть с повернутой головой. В таком положении работать стало легче, и шея не затекала.

Внезапно на этом экране возникла мигающая надпись:

«Внимание! Энергетические резервы корабля 0,02 процента. Энергетические резервы пробойника 0 процентов!»

Кирилл ахнул.

Его дальнейшая судьба зависела от этих чисел. Пилот знал, что корабль сам восстанавливает энергию, черпая ее из окружающего пространства.

При наличии близкой звезды, этот процесс протекал быстро и эффективно – иногда за несколько дней. В межзвездном пространстве эта цель могла быть попросту недостижима. Искателю нужна была звезда! Хотя бы самая маленькая и никудышная…

От переживаний и неутихающей боли во всем теле Кирилл застонал, скрипя зубами. Оказалось, что медицинская подсистема корабля имела автономный режим. Реагируя на получаемые жизненные параметры состояния организма человека, система впрыснула в бедро пилота комплексный препарат. Витамины, обезболивающие препараты и снотворное немедленно подействовали – Кирилл сразу уснул и проспал не менее стандартных суток.

Он проспал бы и дольше, но в какой-то момент ему на лицо упал стаканчик от молока – гравитация вернулась, а заодно и заработали сразу несколько тактических экранов, а пилот не мог оторвать глаз от возникшего нового транспаранта:

«Внимание! Энергетические резервы корабля 20 процентов. Энергетические резервы пробойника 30 процентов!»

– Как такое возможно? – недоуменно прошептал пилот. – Откуда столько энергии? Где я?

Он снова занялся ручным управлением звездолета и в какой-то момент ему удалось восстановить внешний обзор. Это была настоящая победа, но рассмотрев объект возле которого оказался его Искатель, и от которого сейчас корабль черпал энергоресурс, пилот вскрикнул. От пережитого ужаса на затылке пилота зашевелились коротко постриженные волосы.

Все пространство открывшихся тактических экранов заполняло бурлящее и кипящее темно-красное тело коричневого карлика.

Возникшая бегущая строка сообщала, что масса этой несостоявшейся звезды превышает массу Юпитера в четыре десятка раз. Волей случая Искатель находился так близко к этому опасному энергетическому объекту, расстояние до субзвезды на глазок невозможно определить. Казалось, что корабль летит прямо в лицо смерти.

От такой невероятной близости все энергетические емкости корабля наполнялись с чудовищной скорость, при этом увеличивая ущерб внешнего корпуса.

Кирилл откровенно запаниковал, но теперь ему были доступны все имеющиеся приборы и системы Искателя. Он вывел на экран простейшую объемную схему, быстро смекнул в какую сторону нацелен звездолет и не мудрствуя лукаво, отвел корабль на безопасное расстояние.

Теперь он находился в относительной безопасности.

Вокруг коричневого карлика вращались два газовых гиганта, отдаленно напоминающих Сатурн, с кольцами и пятнами. Пилотированию они не создавали помех, поэтому пилот запросил на экран справку о состоянии корабля.

И она возникла:

«Переход номер шесть. Створ пробойника пространства раскрылся некорректно. Целостность оболочки корабля после прыжка – 99,7 процентов. Энергетические резервы пробойника составляют 85 процентов. Корабль к прыжку готов. Предположительная удаленность от Солнца неизвестна.»

И вот тут Кирилл растерялся по-настоящему.

Он запросил все имеющиеся на борту навигационные базы, звездные каталоги и межзвездные регламенты.

Ответа не было.

Тогда он запросил любые имеющиеся на борту электронные библиотеки.

И этот запрос канул в никуда.

Тогда он запросил рецепт для пищевого автомата по приготовлению блинчиков, который он запрашивал два прыжка назад.

И его в базах данных корабля не нашлось.

– Та-а-ак, – протянул Кирилл. – Очень похоже, что нас вернули к заводским настройкам. Очень смешно!

Тогда он запросил все аварийные архивы и точки сохранения информации. Результат оказался прежним.

Он прошелся по палубе навигаторской рубки. Сделал несколько кругов вокруг своего пилотского кресла. Зашел в небольшой спортивный уголок, залез на велотренажер и начал крутить педали. Занимаясь физической нагрузкой, он размышлял, но мысли в голове возникали совершенно безрадостные.

– Во-первых, я не знаю, где оказался.

– Во-вторых, я никогда не видел коричневых карликов и их планетарных систем.

– В-третьих, у меня нет ни малейшего представления в каком направлении находится Солнце и конечно же Земля! Буду считать, что до дома не больше пятисот световых лет.

– В-четвертых, я был в пяти прыжках от базы. К тому же сама база в семи прыжках от Солнца. Продолжительность прыжков была тоже разная – от девяти до тридцати световых лет.

И тогда Кирилл решил совершать максимальные прыжки к желтым звездам. Он знал, что с расстояния в восемьдесят световых лет он уже сможет увидеть свою первую желтую звезду – родное Солнце. Но в сфере диаметром шесть-семь сотен световых лет находятся тысячи желтых звезд.

У него был исправный корабль с неограниченным ресурсом, бесценная информация о чужой форме разумной жизни и острое желание вернуться домой.

Он выбрал желтую звезду на самом пределе дальности прыжка. Пилот знал, что это не Солнце, но Кирилл решил для себя, что будет прыгать только к желтым звездам, а заодно будет искать подобную Земле планету.

И он решился – немного нервничая и волнуясь, он впервые в ручном режиме запустил своего Искателя в подпространственный прыжок в ту точку, где по его расчетам должна быть желтая звезда.

Следующий, седьмой по счету прыжок прошел штатно и без каких-либо потрясений.

Желтая звезда смотрелась хорошо, она была очень похожа на Солнце, но конечно ей не являлась и тогда Кирилл стал готовиться к следующему прыжку.

С новой точки он выбрал несколько новых целей. Долго их изучал. Анализировал ситуацию. Пять дней, в течение которых его звездолет восстанавливал энергию для следующего прыжка, ему хватило