он в сторону длинного ряда железных будок. — Они симулируют пункты управления всеми устройствами, что есть у Компании.

— Заодно и привыкнете к обстановке, потому как ничего лучше этих сараев вы на новых планетах дальнего рубежа, куда вас закинут, и не увидите, — с явным удовольствием хмыкнул он.

— А теперь марш к центру распределения, — рявкнул Трогс. — И ставьте свечки в местной часовне, чтобы я вас больше не увидел. Иначе их вам вставлю я, притом туда, куда даже свет не проникает.

Трогс отошел от них «напутствовать» следующую группу, а валемцев повели в Центр распределения. Спустя три часа в просторном сером зале с несколькими рядами лавок и большим электронным экраном решилась судьба Лахрима. После длительного ожидания своей очереди на табло побежали долгожданные буквы:

«Распределение стажеров Валема разослано на персональные устройства».

Лахрим развернул эл-свиток и увидел, что его местом работы будет месторождение кристалла римандрит на планете АТГ-017. Оба этих названия он видел впервые.

Стажеров на Октобурге было так много, а их подготовкой занимались столь ответственно, что за неделю обучения в будке симуляции Лахрим побывал лишь однажды.

— А, свежее мясо, заходи, — приветствовал его молодой парень с взъерошенной прической, приглашая сесть на стул рядом с собой.

— Меня зовут Лахрим, — представился Лахрим.

— Да хоть герцог Гизонширский, — ответил парень. — Извини, запоминать не буду. Таких как ты у меня несколько десятков в день. Компания открывает по тысяче месторождений в день, так что удивительно, что они еще успевают тратить хоть какое время на вашу подготовку. Единственное, что меня интересует — это твое распределение.

— Месторождение кристалла римандрит на планете АТГ-017, — ответил Лахрим на его вопросительный взгляд. — Слышал про такую?

— Про эту дыру, я, понятно, не знаю, а про римандрит в курсе, — усмехнулся, не предвещая ничего хорошего, парень. — Шубу можешь с собой не брать точно. А вот гора лекарств от всякой заразы будет не лишней.

Он нажал пару кнопок на панели, и на экранах засветились несколько графиков.

— У тебя на пульте будет похожий джойстик, — указал он на ручку. — Им ты будешь управлять робососом, как мы его называем. Этакий пылесос многоножка для поиска кристаллов в местах повышенной труднодоступности. В грязи, короче.

— Еще у тебя будет пара десятков кнопок, — зевнул парень. — Запоминай: правый ряд — это регулировка параметров поиска щупа, слева будут настройки двигателя, гидравлики и тому подобной фигни самого робота. На экранах ты видишь разные показатели: температура масла, давление, напряжение электросети и другая бла-бла-бла.

— Да, самое главное, чуть не забыл, — вдруг встрепенулся он. — Снизу у тебя будет ряд из трех лампочек. Это индикаторы состояния кабины оператора: уровень ядовитых газов, задымление от пожара и затопление платформы. Зеленый — все окей. Желтый — держи ушки на макушке. Загорится красный — вали оттуда, если еще сможешь. Для особо задумчивых во всех трех случаях заорет звуковой сигнал. Под панелью будет тумблер его включения. Не вздумай отключать, если тебе, конечно, жизнь дороже сна.

— Ладно, давай отваливай, — махнул в сторону двери парень. — Меня следующий клиент ждет. Вот тебе табличка с названием твоего робососа. Сходишь завтра на склад, поглядишь на это чудо.

На другой день Лахрим в огромном металлическом ангаре, плотно покрытом маслом и снаружи, и внутри, разыскал агрегат с надписью «многофункциональный роботизированный комплекс по извлечению ресурсов из мягких поверхностей ИРМ Мк-3». Устройство выглядело как большой паук метра в полтора высотой с многочисленными лапами и исходящим из брюха хоботом со щупом на конце.

5.

На этом стажировка для Лахрима закончилась. Через два дня сонная девица в офисе распределения зарегистрировала его чип в системе Компании и загрузила места пересадок транспортной сети в эл-свиток. Его посадили в ближайший космический челнок, и с ощущением пинка под пятую точку он вылетел на дальние рубежи Федерации.

Путешествие его не блистало увлекательностью, превратившись в многочасовые, а порой и многодневные зависания в тесных каютах с жесткими кроватями, а то и обычными пластиковыми сидениями. Их разбавили только пара десятков пересадок в шумных и набитых народом астровокзалах.

Питание входило в стоимость перелетов. Но ни смена челноков, ни преодоленные огромные пространства никак не влияли на меню. Серая синтетическая каша, блюда из порошковых овощей и мяса и порошковые же соки старательно выбивали из Лахрима память о свежих продуктах его фермерской родины.

Пару раз удалось заскочить в закусочные Лох-Тригерса. Там он вспоминал пусть не о самой любимой, но все-таки знакомой пище. Теперь эти бургеры казались самыми вкусными, что он когда-либо ел.

С пройденными световыми годами народу в вагонах и на вокзалах было все меньше. Корабли попадались все мельче и ободранней. Только через три недели он попал на предпоследний пункт своего пути.

Это была пустынная планета, где ветры выдували на посадочную площадку все новые порции песка. Их старательно убирали маленькие квадратные киберботы.

Лахрим несколько часов практически в одиночестве просидел на железной лавке в пересадочной зоне в этом забытом богом месте. Наконец работник вокзала выкрикнул из диспетчерской будки, что прибыл транспорт на АТГ-017.

Лахрим вышел наружу и увидел на стартовой площадке нечто круглое и металлическое в желто-зеленых разводах то ли от каких-то лишайников, то ли от кислоты. На стыках обшивки просматривалась ржавчина. Иллюминаторы были покрыты плотным коричневым налетом. Похоже, что внутренности судна давно не видели солнечного света.

Из корабля вышел круглый мужичок в желтом комбинезоне химзащиты.

— Это ты что ли к нам на семнадцатую? — обратился он к Лахриму. — Наверняка ты, кому еще нужно торчать в этой дыре. Разве что у нас еще хреновее будет. Не удивительно. Обе планеты вокруг одной убогой звезды вращаются.

— Меня зовут Крим, — протянул он руку. — Я пилот, водитель и механик. Забирайся пока внутрь и надевай комбинезон. Найдешь его в шкафу.

— У нас там не слишком полезно слоняться на открытом воздухе, — усмехнулся пилот, выкатывая из заднего люка пневмотележку. — Я сгоняю на местный склад за припасами и полетим. Я скоро.

Через полчаса они уже стартовали. После того как Лахрим смог выдернуть все члены тела из гирокресла, весьма неважно защитившего от сильнейших перегрузок взлета, Крим пригласил Лахрима в кабину, указав на место штурмана.

— Садись, веселее будет, — сказал он. — Тебя надолго к нам нелегкая занесла?

— Контракт подписан на пять лет, — ответил Лахрим. — Год ушел на учебу. Остается еще четыре. Пока буду здесь, если не переведут.

— Переведут, жди, — усмехнулся пилот. — Тебя отсюда только ногами вперед увезут. Так что оттрубишь все четыре года, а если за это время не подохнешь, то Компания автоматом еще лет на пять контракт