ударом. Пятнадцатилетний наследник был не подготовлен и неопытен. Его обучение должно было закончиться в восемнадцать, поэтому многого юноша не знал. Тогда на помощь Нортизу пришел Грюм. По умению вести военные действие он ничем не уступал бывшему правителю. Грюм был Верховоином при отце Кифала и остался им дальше. Марон знал, насколько Верховоин предан Нортизу, поэтому даже не пытался его подкупить. Зато покушений организовал немало. Однако Грюм был осторожен и ловок. Убить его оказалось не под силу лучшим из лучших.

Около полугода назад войскам Марона удалось захватить шахты. По сути Нортиз был повержен. Но правитель Вестига привык доводить начатое до конца. Он хотел полностью разорить Вотчину Кифала и не скрывал этого. В соседней вотчине уцелели только самые укрепленные города. Ни у кого не оставалось сомнений, что рано или поздно жадный Феодал захватит и их.

— Все хорошо? — отвлек Кифала от размышлений Грюм.

— У Марона, судя по всему, все хорошо, — хмуро ответил юноша, глядя по сторонам.

Стены огромного замка были сделаны из бежевого камня и возвышались так высоко, что, казалось, подпирали тяжелое серое небо. До слуха доносился вой ветра, плети которого запутались в арках смотровых башен. Огромное монументальное здание, словно тугим канатом, обвивал изумрудный парк с красиво подстриженными деревьями. Вокруг кольца благоухающей природы стояла каменная ограда высотой в несколько метров. Любой простолюдин понимал, что замок Марона самое неприступное место на всем востоке.

Грюм похлопал грустного Кифала по плечу.

— Это всего лишь камни. Сила человека не в толщине окружающих стен. Марон ответит за все свои злодеяния. Кровь наших воинов прольется отравленным дождем на этот замок, — негодовал Грюм.

— А ты случайно не знаешь, это будет до того, как он поработит весь Нортиз, или после? — невесело ухмыльнулся юный Феодал.

— Надеюсь, до, — пробубнил Грюм, задрав голову и разглядывая стрелковую вышку.

Кифалсжал челюсть и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Его начала бить нервная дрожь. Вдруг до юноши донесся сладкий аромат жасмина. Он непроизвольно обернулся и столкнулся глазами с девушкой, прекраснее которой никогда раньше не видел. Золотые волосы крупными локонами обрамляли прекрасное лицо, а выразительные изумрудные глаза с пытливым любопытством разглядывали Кифала.

На мгновенье юноша замер и жадно разглядывал молодую красавицу. Та не спешила скрыться из виду. Пауза затянулась.

Грюм окликнул господина и тот обернулся, а когда, спустя мгновенье, снова посмотрел вдаль, девушки уже не было.

— Куда вы смотрите? — насторожился Верховоин.

— Я видел девушку…

Грюм засмеялся.

— Вы увидите здесь еще не одну девушку. Сложно на всем востоке найти мужчину настолько любящего коллекционировать женщин.

— Коллекционировать? — удивленно уточнил Кифал.

— Именно. Все знают, насколько Марон падок на женщин, поэтому в качестве откупа часто привозят самых красивых женщин со всего света.

Юноша обернулся и глубоко вдохнул. Еле уловимый запах жасмина все еще витал в воздухе.

— Самых красивых… — мечтательно повторил он.

Дойдя до парадного входа в замок обернулся проверить, везут ли короб. Слуги выгрузили драгоценный подарок с телеги и, взявшись за специальные зацепы, несли тяжелую ношу к ступеням.

— Ну, началось, — выдохнул Грюм и начал подниматься.

Кифал шел, глядя под ноги, и пытался собраться с мыслями. Преодолев девять ступеней, он поднял голову и увидел, что хозяин замка, наконец, спустился. Марон стоял в холле и ждал гостей.

— Рад видеть вас в своем скромном жилище, — изобразив радость, сказал Марон.

В этот момент он смотрел в глаза Грюму, делая вид, что рядом с Верховоином не стоит юный Феодал.

Кифал начал закипать, но сразу вспомнил предостережение мудрой матери. Женщина предупредила, Марон будет провоцировать гостей, чтобы те нарушили условия договора о праве Лояльности.

Грюм и Кифал молча кивнули.

— Как быстро вы добрались, удобно ли вам было? — изображая вежливость, начал расспрашивать Феодал, обращаясь исключительно к Грюму.

Кифал отвернулся от собеседника и начал озираться. Повсюду были воины Марона. Они стояли таким плотным строем, что заслоняли роскошное убранство замка. Пока Грюм кратко отвечал на вопросы Марона ни разу не удостоил хозяина замка взглядом или словом. Он продолжал изучать обстановку и оценивать опасность. Внезапно юноша почувствовал запах жасмина. Внутри все замерло. Он начал озираться и снова увидел ее. Красавицу Науру почти не было видно за охранниками. Она стояла вдалеке, выглядывая из двери какого-то помещения. Молодые люди снова встретились глазами. Спустя мгновенье из-за спины девушки вышли еще две юные девы. Они перешептывались и поглядывали на гостей. Заслонив Науру, красавицы прошли чуть ближе и остановились. Любопытные, болтливые и немного надменные. Эти девицы не шли ни в какое сравнение с царственной и грациозной Наурой.

От досады Кифал нахмурился и повернулся к хозяину замка. Тот как раз заканчивал пустые расспросы и жестом приглашал гостей проследовать в зал. Уходя вслед за ненавистным Феодалом несколько раз обернулся. Там, где стояла Наура, теперь толпилось около пяти обольстительных девушек, и все с интересом разглядывали юного гостя. К сожалению, Науры среди них не было.

Уловив поведение хозяина, Грюм обернулся. Увидев стайку наложниц Марона, он пихнул Кифала под ребро и сказал:

— Вам нужно сосредоточиться на деле.

Кифал обернулся и смущенно кивнул.

Торжественный прием гостей в замке Марона мало чем отличался от аналогичных встреч других Феодалов. Гостей накормили с дороги. К спиртному юный Кифал никогда не притрагивался, поэтому быстро поел и начал скучать. Весь обед Марон разговаривал лишь с Грюмом. Это перестало задевать Кифала уже через десять минут после начала пиршества. Наоборот, молодой человек радовался тому, что можно молча сидеть, осматривая зал. А посмотреть было на что.

Будучи помещением для приема высокопоставленных гостей, зал изобиловал самыми диковинными и ценными вещами коллекции семьи Марона. Страсть собирать все самое уникальное делало здешнего Феодала хранителем величайших ценностей современности. На одной стене красовалось невиданное по качеству и утонченности оружие. Редкие клинки, огнестрельные изобретения и даже приспособления, о назначении которых образованный Кифал не знал. Другую стену украшали стеллажи с бесценными рукописями. Тома о ведении войны, об управлении государством и даже о манипулировании сознанием людей.

Стена с драгоценными безделушками юноше показалась безвкусной и совершенно бесполезной. Воспитанный в аскетичном военном Нортизе, Кифал с детских лет привык к угрюмому минимализму и не прельщался блеском драгоценностей.

Когда трапеза подошла к концу, Марон отдал приказ начать представление. Для Кифала эта часть тоже была привычной. Часто Феодалы, накормив гостей, старались развлечься и подивить гостей разными зрелищами. Марон не стал исключением.

Шепнув что-то своему помощнику, ненавистный Феодал откинулся на спинку стула и принялся ждать. Спустя минуту на балкончик в дальнем углу помещения вышли музыканты. Они быстро расселись и взяли