— Уходи, кем бы ты ни был, — процедил Марн, очевидно, не до конца доверяя истинному зрению. — Забирай всех, кого послал сюда, и проваливай! Если кто-нибудь даст мне малейший повод усомниться в ваших благих намерениях касательно Веспаркаста, будьте уверены, — маг обращался к дриадам, — я не колеблясь высвобожу из свитка «Сухого Жнеца»!

«Сухой Жнец» штука серьёзная. Наверняка мощнейшее заклятье в арсенале старого менталиста. Распространяет из свитка в радиусе двухсот метров проклятие, отнимающее духовную и жизненную энергии у избранных чародеем смертных, высушивает их. Из собранной энергии создаётся астральная сущность вроде вампира, атакующая по приказу мага. Сложнейшее заклятье, свиток с ним способен активировать только опытный маг, к примеру, Марн Изверг, не зря заслуживший магистерскую цепь.

Меня креатура не убьёт, чего нельзя сказать о дриадах, горных троллях и оборотнях-наёмниках, подчиняющихся мне. Впрочем, с них и иссушения достаточно. Из их энергий заклятье построит вампироподобную тварь.

— Мы уходим, мессир Бодер! И в мыслях не было навредить вам и Веспаркасту. Как быть с моими бойцами? Они по ту сторону Вала, я по эту.

— Они пересекут Вал восточнее, там есть проход.

Угу, видел ту брешь, пробитую магией шаманов. Не сами же имперцы разрушили участок оборонительного Вала, возведённого для защиты от синекожих.

— Благодарю, — отступил я на шаг. — Мы идём к проходу, надеюсь, по нам никто не собирается стрелять?

— Ступайте спокойно, я прикажу пропустить твоих бойцов.

Вот и ладно. Поговорили, называется.

С таким же успехом можно было прилететь сюда на Гархаре, всё равно не состоялась бы беседа. А я рассчитывал вызнать у Марна об обстановке в Пограничье и у Зеркального озера. По имперским землям вовсю шастают отряды троллей, в Крессовом Вале дырища размером со средний замок, дорожной стражи нет, да и люди мне не попадались от Седых гор. Словно не имперские владения вовсе. Почему, спрашивается, здесь синекожие хозяйничают?

От ответов Изверга зависели мои дальнейшие действия. А так придётся самому складывать мозаику происходящего и идти почти вслепую к озеру.

От Седых гор, где я оставил летающего ската, дабы передвигаться быстрее, нёсся, мало внимания обращая на творящееся вокруг. Рвался вперёд, к Веспаркасту, делая перерывы на медитации — общение с пойманными духами, хоть и не в виде разговора, а в виде обмена образами и чувствами, меня успокаивает и даёт отдохновение, — поэтому информации у меня о положении дел в Пограничье кот наплакал. И не соберу уже, сразу соединив моё маленькое войско, двинусь в аранью.

Мы с девчонками отошли метров на четыреста к лесу. Идти вдоль реки вплотную к Валу с его башнями, в которых размещены дозорные, и патрулями после неудачного общения с Марном совсем не хочется. На относительно безопасном расстоянии от оборонительных сооружений имперцев пойдём, осторожненько так, исследуя ничейную территорию. Раз тролли совсем обнаглели, они тут частенько ходят. Может, поймаю и допрошу кого.

— Повелитель, пожалуйста, подождите, — попросила Эстер, низко кланяясь. Остальные сохраняли кольцеобразное построение, стоя спинами ко мне. — Скоро к нам прибудут наши братья.

Древни то есть. Без проблем, отдохнём чуток, торопиться нам необязательно. Пока наёмники с лагеря снимутся, у нас есть несколько минут.

— Как вам тут без меня, девчата? Тролли не беспокоили?

— Нет, повелитель, — покачала головкой Эстер. — Нас никто не задевал в ваше отсутствие. В целом всё было спокойно, господин Марн оказал нам доверие и позволил находиться в крепости. Мы видели разведчиков лесных троллей на ничейной земле, но нападать они не решались. Они обходят Веспаркаст, предпочитая атаковать дозорных на Валу. Из-за постоянных нападений и нехватки людей имперские войска прекратили патрулирование, вследствие чего отдельные участки Крессова Вала захватили синекожие.

Эстер умница, сразу выложила инфу о ситуации на границе. Стоп, а почему бы дриадам не знать о войне на Зеркальном озере? Слышали же что-то о ней, пребывая в крепости, от имперцев.

— Не знаешь, воюют ли ещё Водяные Крысы у озера? — спросил, и аж сердце замерло.

— Из араньи вестей не поступало уже две седмицы, повелитель. Ни нам, ни людям неизвестно, что там происходит. Ходившие на этот берег Громовой реки Дети Звёзд не делились сведениями даже с господином Марном.

Вот же… грхм… редиски. Разведку наладили чисто для себя. Кстати, эльфов Лунного Клейма не чувствую поблизости. Должны вроде быть если не в Веспаркасте, то около крепости, а их то ли вообще нет, то ли замаскировались мастерски.

— Эстер, между прочим, а где нынче Клеймёные?

— Ушли, повелитель, три дня назад. Ночью снялись с лагеря, никому ничего не сказав. В ту ночь как раз лесные тролли взяли штурмом Крепость Быка — Тауркаст.

Не удивительно, почему Марн с такими предосторожностями отнёсся ко мне. Тауркаст пал! В прошлую войну её пытались штурмовать, осаждали целый месяц. В итоге усилия синек пошли насмарку. К защитникам прибыли подкрепления и разгромили осаждающих.

Та-ак. Покинули Веспаркаст эльфы в ночь нападения на Смуглянку. На помощь поспешили? Они будто бы связаны астрально с главой дома. хм, плохо и вместе с тем хорошо. Плохо, потому что моя маленькая армия ослаблена из-за ухода длинноухих, в аранье навыки скрытников пригодились бы, и хорошо, потому что их поведение внушает надежду на спасение Смуглянки. Вдруг они найдут её?

— Повелитель, позвольте спросить, — склонилась в поклоне Виола. Всё никак не отучу девчонок от эльфийского этикета.

— Спрашивай.

— Что с вашей десницей?

Сама не видишь? Отчекрыжил за ненадобностью.

— Да так, повстречался с одним отменным мечником, а он оказался бандитом. — На личике дриады смешались гнев, сожаление и сочувствие. Встреть она моего обидчика, бросится в стремлении отомстить, и пофиг на его силу. Страх Виоле и любой из её сестриц неведом. Вот как их называть живыми орудиями? Они же чувствуют, переживают за хозяина. — Не волнуйся, отнявший у меня руку кормит теневых духов в ином мире. Я победил в том бою.

Виола склонилась ниже, стараясь встать на колено, от чего я девчонок настойчиво отучивал в течение путешествия от эльфийского королевства до города наёмников Марадро.

— Прошу простить за несдержанность, повелитель, — взмолилась она.

— Всё в порядке, Виола, — выдавил я улыбку. — Мне не за что тебя прощать.

— Повелитель, — встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, однако, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. — Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звёзд.

Ой, не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наёмникам тогда точно врежут боевым заклятьем.

— Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без моего приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?