— Эй, на башне! — закричал человек на том берегу. — Позовите Марна Изверга! Передайте, Сандэр Валирио вернулся!

* * *

Акела норовил сбить меня с ног хвостом, проносясь мимо, резко тормозя и прыгая мне наперерез, и всё это действо сопровождалось весёлым повизгиванием и лёгкими покусываниями за рукава. Ты же без пяти минут взрослый волчара, на тебя вон смотрят и брат с сестрёнками, и воины со стен Веспаркаста, а ведёшь себя, ровно щенок. Ты обязан олицетворять спокойствие, уверенность и достоинство вожака стаи, коим являешься. Эх, скотобаза лохматая. Я потрепал мягкие уши скачущего друга, большущие, прямо локаторы, и не сдержал улыбки. Соскучился по вам, пушистая команда. Ну, вы и вымахали, скоро однорогов-трёхлеток догоните, акселераты животного мира.

Имперцы в крепости отреагировали на моё появление, наоборот, весьма прохладно. В ответ на просьбу позвать Марна из бойниц высунулись наконечники стрел, с вершины массивной башни над воротами на меня навели баллисту. Оно понятно, война, ночь, какой-то тип из леса вышел, волки вокруг него танцуют. Подозрительно, перестраховываются ребята. Я бы так же поступил.

— Ни шагу вперёд! Стрела зачарована, дёрнешься, и сразу в преисподнюю провалишься, демоново отродье! — заорали с надвратной башни.

— Стою-стою, крикливое ты создание. Марна позвали? Он не обрадуется, ежели стрельнешь в меня, дурная твоя башка!

Дразнить, наверное, не стоило, вояки тут на нервах, тролли шастают и вот-вот нападут на крепость. Вчера в Пограничье наткнулся на следы крупного отряда синекожих, явно не наёмников — из синек десятки и сотни не формируют, запрещено законом империи. Власти вполне обоснованно побаиваются организованных ватаг троллей. Мало ли, чего им взбредёт в головы? Сегодня обороняют замок нанимателя, завтра грабят его владения. Справиться с группой рослых синек, превосходящих людей в ловкости и силе, очень непросто, рыцари нужны и боевые маги. Дорого сие, в общем, а имперцы народ практичный и до денег жадный.

На надвратной башне всхлипнули, всхрипнули, стукнуло, и на мост, перескочив отсутствующий участок у замковых ворот, бесшумно спрыгнула гибкая девичья фигурка в излишне лёгком для зимы облегающем костюмчике из коры и листьев под развевающимися полами плаща, купленного в Марадро для маскировки под обычную девушку. Эстер, ты ли это? За ней следовала не менее бесшумная Виола. Дриады рывком переместились ко мне, обе упали на колено, опустив длинноволосые головки в почтительном поклоне.

— Приветствуем повелителя! — хором произнесли мои телохранительницы, не скрывая радости в звонких голосах.

На стенах начинало твориться неладное. Среди приготовившихся к стрельбе дозорных происходило шевеление, замелькали высыпавшие из башен лучники, среди них чётко выделялись слабенькие ауры бакалавров-стихийщиков. Тревога по поводу моего возвращения? На меня, похоже, захотели поглазеть все защитники Веспаркаста. Марн, очевидно, на случай нападения выводит ребят на стены.

— Вы чего с обслугой баллисты сотворили, девчата? — спросил я развернувшихся ко мне спинами и собирающихся защищать меня ценой своих жизней телохранительниц. — Заряжающие живы?

— Спят, — робко ответила Виола.

В понимании дриад и смерть является сном, донельзя глубоким и почти беспробудным. Ох, что ж вы наделали, девчонки?

— Живы, повелитель, — поправила напарницу Эстер. — Мы их придушили. Чуть-чуть. Придут в себя задолго до рассвета.

Вопрос в том, известно ли это дозорным? Воина без сознания нетрудно принять издали за мертвеца.

В промежутках меж зубцами крепостной стены высунулись наложенные на тетивы стрелы. Навскидку несколько десятков лучников, стрельнут, и придётся драпать в теневое измерение, дабы не испытать острый вкус холодной имперской стали. Волки зарычали, прижав уши к лохматым головам и припав к насту, закрутились, выискивая путь к потенциальным врагам. Проклятье, их же стрелами нашпигуют, и девчонок дриад тоже!

— Эй, на стене, спокойнее! Мы вам зла не хотим, все живы здоровы, и пусть так и остаётся, — предпринял я попытку разрядить обстановку. Лучники, по-моему, вряд ли поверили в мою искренность. Благо, ребята дисциплинированные, без приказа пока не стреляют.

От стены отделились ещё полдюжины гибких девичьих фигур. Дриады, а это были они, выстроились вокруг нас с волками кольцом, здороваясь со мной короткими кивками и стандартным «Приветствуем повелителя».

Над зубцами, венчающими круглую надвратную башню, показался Марн собственной персоной. Фух, он-то остудит горячие головы. Несколько томительных ударов сердца маг всматривался в меня. Хм, мог бы воспользоваться истинным зрением и узнать меня по ауре.

— Кто ты? — гаркнул на удивление громким командным голосом Изверг. Непривычно, при мне он разговаривал со всеми довольно тихо. Подручные из числа дознавателей вообще с полуслова его понимали.

— И вам не хворать, мессир Бодер! Неужто не признали? — крикнул я. — Сандэр Валирио.

— Сандэр, говоришь? Который ученик Гварда Зверолова?

— Он самый. Разве есть другой?

— Сандэр Валирио, учившийся у Гварда, погиб в Спящем лесу, и твоя аура имеет мало общего с его. Так кто ты?

Аура изменилась?!

А чего ты ждал? Применение магии теней не прошло бесследно, особенно последнее заклятье повлияло на духовное тело. Плюс соприкосновение с ангельским оружием треклятого эльфийского храмовника оставило отметины. На произошедшие метаморфозы я как-то внимания старался не обращать, не считая их значительными. Честно сказать, побаивался изменений, призвав Предвечную Тьму в сожжённом селе. Не зря. Запас айгаты увеличился, раньше он был мизерным, на средненькое заклятье еле хватало, а сейчас без проблем открываю гигантские порталы в иное измерение и владею сворой духов. Естественно, меня легко принять за матёрого колдуна. В условиях магической моя внешность сочтут фальшивой, признав во мне чудовище, порождённое колдовством тролльих шаманов для обмана имперцев и озёрников.

Марн развернул светящийся бирюзой свиток. Боевое заклятье готовит, тут и гадать нечего. Всё правильно, я бы поступил так же, приди на порог моего замка мутный тип со внешностью старого знакомого. И не убедить Изверга, нет у меня железных доказательств моей «оригинальности». Память могли скопировать, так что ментальная проверка по воспоминаниям и правдивости отпадает. Кто меня знает, вдруг я тварь высшего порядка, умеющая управлять возмущениями ауры для имитации честности?

М-да, нехорошая ситуация. Марн вот-вот шарахнет какой-нибудь стрелой астральной, на стенах из-за мерлонов другие маги высунулись, направляют посохи и жезлы в меня, на концах своих орудий труда айгату накапливают.

— Мессир Бодер, конечно, вы вправе не верить, но я действительно Сандэр Валирио, которого вы знали. Я выжил в Спящем лесу. Иначе смысл мне приводить сюда наёмников и дриад?

Нет, причин привести к Веспаркасту бойцов может быть много, первая, пришедшая на ум Марну — вот спорю на что угодно — захват крепости. Наёмники могли и не знать о ней, выполняя предыдущий приказ и параллельно изучая подходы к замку. И никакая ментальная магия не выявит их настоящего предназначения, ибо они о нём не догадываются. Дриад же Изверг пустил на башни и стены потому, что они подчиняются светлым эльфам, союзникам имперцев в борьбе с синекожими. Кто-нибудь из людей ходил со свитой из древесных дев? Сомневаюсь. И тут я, не эльф и не совсем, будем откровенны, человек.