— Да, повелитель! — боясь поднять глаза, воскликнула дриада.

Наш разговор прервало появление древней. Полторы дюжины братьев дриад взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц и выскочили на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями, словно мышцами, создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклонённых лесных чудищ, приветствуя меня.

Я кивнул, здороваясь. Ну, охранная группа в сборе, надобно идти на соединение с ударной — оборотнями и горными троллями.

Отступление второе. Тайбер

— Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдёте к реке и встретитесь с нанимателем. Попробуете прорваться — стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией! — крикнул с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста и юркнул в закрывающиеся двойные ворота. Мост за ним заскрипел и начал подниматься, чтобы отрезать крепость от посёлка.

— Кажись, у имперцев стряслось чего, — заключил волколак Рейк, правая рука капитана Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий крепость ров.

Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах и закрытие ворот означало скорую беду, пожелание сотника же ясно свидетельствовало о недавнем контакте Арвака, нанявшего отряд, с местными вояками. И что-то у них не срослось, раз оборотней просят уйти. Спасибо и на том, могли накрыть боевым заклятием, заподозрив неладное.

— Собирай бойцов, — приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни.

Посёлок Веспаркаст, раскинувшийся у одноимённой пограничной крепости, опустел две седмицы назад, с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Остались единицы, всё больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы и живущие на пенсию. Семьи составляющих гарнизон воинов переселились в замок, остальные разъехались по городам империи в надежде, что высокие стены и армия защитят их от нашествия синекожих орд. Сбежавшие рассуждали здраво, тролли всегда ограничивались Пограничьем в войнах с людьми.

Постоялый двор оборотни заняли с разрешения командующего гарнизоном крепости, будто бы отвечающего за сохранность имущества жителей посёлка. Глупо, конечно. С точки зрения Тайбера, разумнее размародёрить богатые дома, а постройки бедняков пустить на сооружение баррикад и укрепление частокола. По ночам наёмники влезали в жилища здешних торговцев и ремесленников в поисках оставленных ценностей. С утра до вечера рыли ров вокруг посёлка и стягивали к основанию частокола плохо лежащие камни, брёвна, ладили смотровые площадки и готовили ловушки прямо на улицах. Подступающие к крепости синекожие пройдут через посёлок, если захотят взять Веспаркаст штурмом.

Рейк протрубил срочный сбор у единственных ворот посёлка. Сонные горные тролли, разбуженные звуками рожка, высовывались из окон домов, в коих ночевали, некоторые спрашивали, какого демона происходит. Прослышав о встрече с нанимателем, они выскакивали на улицу. Складывалось впечатление, горцы спали одетыми в звериные шкуры и вооружёнными до зубов, очень уж скоро покидали места отдыха.

Собирался Тайбер быстро. Сна ему требовалось мало, ночи он проводил обычно у открытого окна, наблюдая за подступами к посёлку. Из-за вида и выбрал комнату на втором этаже. Накинув меховой плащ, капитан взвалил на плечи огромный арбалет — по сути, скорпион, благо, телосложение позволяло, ростом беорн не уступал самым высоким горцам, — подобрал сумку с боеприпасами и зашагал прочь. Трехлезвенные мифриловые когти крепились к поясному ремню, на перевязи под плащом висели бронзовые фляги, наполненные гремучим зельем, отличное подспорье на поле боя.

К его приходу у ворот скопилась толпа горных троллей с горящими азартом глазищами и десяток его бойцов. Остальные вот-вот должны подойти.

— Синекожими пахнет, — принюхиваясь, сказал Рейк. — И чёрным колдовством.

Беорн втянул морозный воздух ноздрями. Ему не удалось унюхать лесных троллей. Пахло горцами, соратниками, людьми, белыми волками и древесными созданиями. Нюх никогда не подводил Рейка. К тому же, волколак умел чувствовать магию. Это значило одно: лесные тролли далеко, и идут они с шаманами. До рассвета на крепость нападут.

— Где они? — задал вопрос Тайбер, приказав отворять ворота посёлка.

— За тем лесом, — указал волколак на чернеющую за полями полосу. — Можно попробовать уйти, только надо быстрее шевелиться. В трансформе точно уйдём. — Рейк перешёл на диалект северных общин оборотней — последовавшие слова не предназначались для ушей горцев: — Горные тролли слишком медленно бегают, они отстанут от нас. Мы побежим дальше, а их нагонят синекожие. Без боя горцы не сдадутся, так что они выиграют для нас немного времени. Успеем скрыться. Я дымное зелье зажгу, нас поостерегутся преследовать в дыму.

Беорн вздохнул. Годный план, потерь в отряде удастся избежать, а это главное. Горцы неплохие бойцы, с ними у оборотней не было стычек и ссор, просто они оказались не в том посёлке не в ту ночь.

— Когда подойдут остальные, принимаем трансформу и бежим на восток, — решил Тайбер. — Клыкастые, вы либо за нами чешете, либо здесь остаётесь. Ваших лесных собратьев до восхода солнца сюда подойдёт целое племя, так что скучать не станете.

— С какого грыхыра нам тут быть? Мы выдвигаемся за вами, к Кан-Джаю, — прорычал тролль с золотыми кольцами на нижних клыках, предводитель горцев.

— Ваш выбор, — качнул лохматой головой беорн.

Он понимал — при любом раскладе тролли обречены на гибель. Обороняться в посёлке без поддержки имперцев из крепости бессмысленно. К тому же, опыта в таких боях у горных воинов маловато, они привыкли к стремительным набегам и не знают, как правильно построить защиту.

Ветер переменился. За воротами у Тайбера затрепетал плащ под порывом воздуха, в нос ударил запах лесных троллей. Следующий за ним волколак вдруг остановился, лицо его выражало смятение.

— Капитан, похоже, я ошибся, — Рейк отчаянно принюхивался. — По-моему, они идут и с востока.

На замковой башне исступленно забился тревожный колокол.

* * *

Звон тревожного колокола на донжоне крепости разливался по округе, заставляя обеспокоенно оглядываться людей на крепостных стенах. Дриады отнеслись к предупреждению о беде спокойно, они без того внимательно следили за араньей и Крессовым Валом. Половина древней встали между мной и рекой, вторая половина выстроилась позади меня, эдакая защита сзади и спереди, от людей и троллей, могущих нагрянуть из леса.

Никогда не слышал, чтобы беспрестанно звонил колокол на башне. В него били по обыкновению в церковные праздники, причём звучал он в унисон с колоколами церкви в селении. Нынче звон не предвещает ничего хорошего для имперцев и, надо полагать, для моих ребят.

Единственное объяснение — тролли идут.

— Ступайте к западной дозорной башне, держитесь на расстоянии шагов четырёхсот от Вала, — я указал кивком на возвышающуюся над рекой метрах в трёхстах от крепости бревенчатую башенку, — как окажетесь возле неё — бросайтесь к ней со всех ног и штурмуйте. В ней сидят лучники и, возможно, стихийщик, действуйте осторожно, под стрелы не подставляйтесь. Задача ясна?