На закате, когда Проклятые покидали поле битвы, в десятках лиг от них тот, кого они называли Сандэром Валирио, остановился у раскидистого дерева и прикрыл глаза. Сумрак вокруг него сгустился, кружась в колдовском танце.

— Попались, — зловеще улыбнулся теневик.

Отступление. Гиор

Впервые за последнюю седмицу волки не выли в лесу на том берегу Громовой реки. Гиор привык к их ночным песням. Они едва темнело выходили к мосту Веспаркаста, в сильнейший мороз, вьюгу и в ясную погоду, и, запрокинув морды к небесам, затягивали тоскливый мотив. Четверо белых волков, непривычных жителям Пограничья. Те самые, сопровождавшие учеников Гварда Зверолова — парня и совсем молоденькую девушку.

Ученики давно покинули аранью и Пограничье. По слухам, парень сгинул в Спящем лесу, а девчонку отправили покорять вершины магического Искусства в какой-то крупный город империи, подальше от тролльих лесов с их непрерывными войнами и чёрным колдовством. Гвард сделал правильно, отослав её, в империи ей куда безопаснее, чем в кишащей опасностями чаще.

С наблюдательной башни замка, светло-серой свечой взмывающей в пасмурное небо, ничейная земля на том берегу виднелась подобно раскинутой на огромном магическом столе карте волшебника-географа. За скованной льдом рекой на сотни шагов простиралась лента выкорчеванного леса, развернувшаяся вдоль встающих неприступной стеной деревьев. Чистое белое поле. Раньше, с месяц назад, его пересекала линия дороги, по коей из араньи шли в империю и обратно бродячие синекожие торговцы и желающие заработать на стезе наёмника тролли. Ту дорогу занесло снегом уж как три седмицы, с тех пор никто не выходил из лесов к Веспаркасту кроме волков. На опушке, бывало, показывались разведчики, вооружённые дротиками и метательными топорами, и тут же скрывались, из-за ветвей продолжая следить за пограничной крепостью. Там, в аранье, за людьми наблюдали десятки алчных глаз. Гиор, и не только он, чувствовал их и иногда ёжился от подступающего страха.

«Мы разрушим ваш Большой Каменный Дом и вырежем вас, — говорили взоры чужаков. — Придём в ночи, когда вы будете сладко спать у себя на кучах тряпья, перережем вам глотки и отберём ваши земли, а лоа пожрут ваши слабые души. Вы слабаки, возомнившие себя сильными. Час смерти близок!»

Маг вздрогнул, освобождаясь из плена нахлынувших внезапно видений, и перевёл взор с окутанной лунным светом равнины и реки на стоящих рядом дозорных — молчаливую дриаду и двоих крепких парней родом из Пограничья, местных ополченцев, пришедших недавно в Веспаркаст вместе с семьями. Отменные стрелки и следопыты, они настороженно вглядывались в даль за узкими бойницами.

— Мессир Гиор, а волков-то нету, — подал голос более широкоплечий. — С чего бы? Полночь уж близится.

— Нашли занятие поинтереснее, — буркнул Гиор, подозревая, что подлунных певцов поймали тролльи охотники, за зиму перебившие всю живность на ничейной земле. — Каким синекожим полакомиться захотели, добычи стоящей возле замка нет, а к нам они не полезут, боязно, и через стены им не перемахнуть.

— Тролля-то схарчить удумали? — усмехнулся беззубо второй дозорный, чуть старше широкоплечего. — Поглядел бы я на это, мессир.

— Белые волки звери особые, не чета лесным волкам Ксарга. Стаей они и олифанта задерут, и на охотника морок наведут. У них способности к природной магии развиты. — Гиор отошёл от бойницы и сел на деревянную лавку у стены. Рука заныла, предрекая скорую непогоду.

Мысленно маг поблагодарил Марна Изверга, командующего гарнизоном Веспаркаста в отсутствие коменданта Гарена, за разрешение вновь нести дозорную службу. На наблюдательной башне опытный маг куда полезнее, нежели на тренировочной площадке, где без него есть учителя новоприбывших бакалавров и недоучек-волшебников. Иллидис, к примеру, отлично выбивает дурь из новичков, заставляя работать слаженно и использовать весь магический потенциал юных стихийщиков. А на дозорном посту вчерашний студиозус не почувствует вредоносных чар и злых духов, в отличие от Гиора, лет двадцать проведшего в Пограничье.

— Повелитель близко, — прошептала стоящая у бойницы деревянным изваянием дриада.

Дриады и древни, явившиеся к Веспаркасту, были странными и непонятными созданиями. Они мало с кем разговаривали, будучи всегда собранными и напряжёнными. Встав лагерем у селения под замком, древесники, что называется, «пустили корни» — древни застыли, впав в спячку, дриады же рассредоточились с разрешения Марна по наблюдательным башням и несли бессменный дозор, не нуждаясь ни в пище, ни в воде. Словно искусно вырезанные статуи, изящные девушки с зелёной кожей находились у бойниц и всматривались в леса троллей, откуда, по мнению зеленокожих красавиц, должен прийти их таинственный повелитель.

Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла, обратившись в еле уловимое тепло. Гиор насторожился, поудобнее перехватил самодельный посох — длинную зачарованную палку с магическим кристаллом в навершии, фиксирующим возмущения в астрале. Мерцающие огоньки в иссиня-чёрных глубинах сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.

Подосланный шаманами лоа? Колдун, пожелавший увидеть крепость Шершня? Судя по всему, кем бы ни был незваный гость, он применил заклятье, о чём свидетельствовала вспышка в астрале.

Если окрестности Веспаркаста почтил визитом Говорящий с Духами, дело плохо. Жди скорого наступления троллей.

Аранья взвыла волчьими голосами, на этот раз радостными. Вой граничил со щенячьим визгом, точно приветствовали вернувшегося домой хозяина. Гиор боковым зрением заметил на губах дриады полуулыбку. Не может быть, они же неизменно серьёзны. Это игра теней и лунного света, просачивающегося сквозь бойницы.

— Повелитель идёт, — раздался девичий шёпот.

От темнеющего стеной леса напротив моста отделилась фигура в рваном, волочащемся по снегу плаще. Возле неё, приплясывая и повизгивая, носились четыре белесых призрака — волки, запоздавшие с песней. Незнакомец шёл не спеша, проваливаясь по щиколотки в свежий снег, и опирался о поблёскивающий серебром боевой трезубец. Вторая рука у него куталась в обрывки плаща, на плече висела дорожная сума. Аура исходила от него — слабая, на большом расстоянии и не различишь. В полусотне шагов от реки человек остановился, воткнул трезубец в снег и помахал рукой.

Лицом он напоминал ученика Гварда Зверолова. И было в нём что-то такое, в движениях, осанке, не понравившееся Гиору и шедшее вразрез с образом русоволосого неопытного юноши, учившегося у зверомастера. Наиболее заметные отличия маг отметил в ауре. Она стала темнее, от неё исходили эманации потустороннего холода.

По мыслесвязи Гиор послал сообщение о странном человеке Марну. Лучники наложили стрелы на тетивы и прицелились в парня, за что дриада наградила их испепеляющим взглядом и произнесла тихо:

— Он мой повелитель. Кто попытается навредить ему — умрёт.

Маг на удар сердца пожалел о данном командующим разрешении древесным девам нести дозор в башнях замка. Неожиданно союзницы в воображении Гиора превратились в лазутчиц, заброшенных хитрым врагом для слежки и удара в спину защитникам Крепости Шершня. Действительно, кто помешает им перебить дозорных Веспаркаста? Лишь маги-ветераны, как он, Марн и Иллидис. Почему командующий так доверился дриадам?