Для Зандера было довольно неожиданно услышать, как мать вспоминает о его детстве. Они оба знали, что воспитание сына и дочери Клодин переложила на нянь и дворцовых слуг. Княгиня появлялась в детской лишь для того, чтобы поцеловать своих детей перед тем, как отправиться на очередной вечер или бал.

Конечно, детство Зандера было не таким трагическим, как у Мари. Но Клодин определенно нельзя было назвать хорошей матерью. По прошествии стольких лет она, видимо, сочинила легенду, которая изображала ее в более благоприятном свете.

При упоминании Элизы мать и сын замолчали и устремили взгляды в морскую даль.

— Жизнь непредсказуема, — произнесла наконец Клодин философским тоном.

— Это верно.

Мысли Зандера обратились к тому, что причиняло ему боль. Когда он пришел в АОЗС, чтобы закончить работу над бухгалтерскими отчетами, Мари в ее кабинете не оказалось. Многочисленные звонки и эсэмэски принца остались без ответа. Похоже, тем самым она давала понять, что не хочет с ним никаких контактов. Поэтому Зандер не хотел снова появляться в офисе АОЗС в поисках Мари. Он внушал себе, что должен уважать ее выбор. Но как насчет того, чего желает он?

— Почему ты такой мрачный? Из-за Мари? — спросила Клодин.

Принц кивнул. Его матери не нужно было быть детективом, чтобы понять причину хандры сына. Она ведь тоже прочитала потрясающую историю Мари, которую СМИ беспощадно разнесли по всему свету.

— Честно говоря, от той мерзкой статьи меня чуть не стошнило, — добавила княгиня.

— Меня тоже.

Оба понимали, что, если Зандер продолжит общаться с Мари, журналисты продолжат муссировать факты из ее прошлого, что подстегнет ненасытную тягу публики к обсуждению слухов о княжеской семье.

— Знаешь, я ведь тоже проходила тщательную проверку перед тем, как твой отец женился на мне.

Конечно, роман Клодин и Хью развивался много лет назад, когда еще не было Интернета и соцсетей, жаждущих все большего количества новостей. Но Зандер видел несколько нелестных газетных вырезок о продавщице, которая привлекла внимание принца Хью. Пресса изобразила ее беззастенчивой охотницей за богатством.

— Но вы ведь поженились, — бросил в ответ Зандер, скривив рот.

— Да, твой отец тогда очень меня любил.

Слова Клодин словно повисли в воздухе. Зандер знал, что чувства между его родителями уже давно остыли. Хотя оба относились друг к другу с сердечностью, любви между ними не было, как не было задушевных разговоров, веселых шуток, ласк украдкой и долгих часов, проведенных вместе.

— Абака! — пролепетала Абелла и подняла кубик, на котором был изображен пес.

— Да, Колокольчик, это собака.

— Ав-ав!

— Правильно, собака говорит «гав-гав».

Абелла снова вернулась к игре в кубики.

— Когда ты привел Мари во дворец, я заметила, как вы смотрели друг другу в глаза. Будто вы были единственными людьми на земле. И на том благотворительном вечере вы действовали слаженно, как пара, между которой существует незримая связь.

— Что ты говоришь, мама?

— Я неспроста приехала сегодня в Канны. Мне хотелось поговорить с тобой лично. Сказать, что у меня изменилось мнение.

— Как так?

— Когда-то давно пресса далеко не все раскопала обо мне, — призналась Клодин. — Я никогда не рассказывала тебе о Луи. В этого парнишку я была по-настоящему влюблена. Его семья жила в нескольких кварталах от моей в нашем ужасном городке Рубе. Луи работал автомехаником. Он носил синие джинсы и белые футболки, был эдаким накачанным мачо.

Зандер, никогда не слышавший эту историю, внимал ей как зачарованный.

— Когда я была еще подростком, мой отец, проведя многие годы у заводского станка, стал инвалидом — он больше не мог работать из-за болей в спине. Мать трудилась прачкой, но тех денег, которые она зарабатывала, не хватало на то, чтобы содержать всю семью.

Зандер смутно помнил своих бабушек и дедушек по материнской линии, которые умерли десятилетиями ранее.

— После того как я встретила твоего отца, — продолжала Клодин, — я столкнулась с выбором.

Зандер, поняв, к чему клонит мать, коснулся рукой щеки, которую Мари поцеловала на прощание, и уточнил:

— Тебе предстояло выбрать, оставаться ли с тем, кого любишь, или выйти замуж за принца, который позаботится о твоей семье.

— Я никогда больше не упоминала Луи. У меня не было причин ранить вашего отца, который всегда был так добр и щедр ко мне. Но я никогда не забуду того парнишку. — Клодин тяжело вздохнула и добавила: — Знаю, что я не была вам с Элизой заботливой матерью. Думаю, я наполнила свою жизнь глупыми занятиями, чтобы компенсировать любовь, от которой пришлось отказаться.

— Почему ты говоришь мне все это сейчас?

— Потому что не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. — Клодин потянулась через стол и положила ладонь на руку сына. — Больше всего на свете я хочу, чтобы ты следовал зову своего сердца.

Зандер подумал о том, что точно знает, куда приведет его сердце, если он решит воспользоваться советом своей матери. Оно приведет его в объятия женщины, которая изменила его навсегда. Узнав об ужасных последствиях, которые ей пришлось пережить, он еще больше стал ее уважать и восхищаться ею. Мари, несмотря ни на что, выросла и превратилась в смелую, добрую, заботливую, страстную женщину.

Зандер вынужден был признать, что его сердце принадлежит Мари Паке. Он влюблен в нее, хочет провести с ней всю жизнь, и ему наплевать, что скажет по этому поводу пресса или кто-либо еще.

Более того, он подозревал, что Мари тоже его любит.

Что сказала бы обо всем этом Элиза? Наверняка она хотела бы, чтобы брат нашел настоящую любовь и создал счастливую семью, в которой росла бы Абелла.

— Спасибо, мама. — Зандер высвободил руку из-под ладони Клодин и сжал ее пальцы.

Княгиня встала со стула, опустилась на пол рядом с Абеллой и спросила:

— А теперь можно мне поиграть с моей внучкой?

Мари подняла взгляд от своего компьютера, когда услышала какой-то шорох рядом со своим кабинетом. Не заметив на уровне глаз никого, кто мог бы произвести этот звук, она опять вернулась к своей работе. Но шорох раздался снова.

Теперь Мари осмотрелась внимательнее. Неудивительно, что она не обнаружила источник звука в первый раз. Потому что в ее кабинет вошел не взрослый человек обычного роста, а ее высочество наследная принцесса Абелла де Нел-лей из Шарлегина. Она ступала так уверенно, как будто владела этим офисом, и при этом напевала:

— Братец Жак, братец Жак…

— Спишь ли ты? Спишь ли ты? — подхватила Мари, но затем замолчала, потому что в горле возник огромный комок при мысли, что полуторагодовалая девочка не могла появиться здесь без сопровождения Зандера.