— Мама, полагаю, ты поможешь Мари с организацией благотворительного вечера АОЗС, пригласив некоторых из своих наиболее влиятельных друзей?

Ее светлость посмотрела на Мари, а скорее сквозь нее.

— Зандер, даже не знаю, смогут ли сегодня на приеме венгерской делегации присутствовать дополнительные гости.

— Конечно нет, — поспешил заверить принц. — Я обещал Мари, что она сможет прогуляться по саду.

— Ну, тогда встретимся в зеленой гостиной через полчаса.

Когда княгиня удалилась, Зандер показал Мари дворцовые сады. Сейчас, поздней весной, там все было в цвету. Принц вообразил, как Абелла весело бегает в саду по зеленой траве. Когда он привозил девочку сюда, та еще не умела ходить. И до сих пор трудно было представить, что эта малышка однажды сядет на трон.

— Здесь просто очаровательно! — похвалила Мари, любуясь садом.

— Приношу вам извинения. Моя мама довольно… любознательна.

— Так и должно быть, Зандер. Вам повезло, что у вас есть мать, которая интересуется, с кем вы проводите время.

— Да, и она постоянно пытается устроить мне свидание с какой-нибудь девицей, которую считает подходящей партией.

— Поэтому она сразу предположила, что я ваша новая подруга?

— Точно.

Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, что пока их нельзя назвать парой, хотя недавние события указывали на иное.

Зандер подумал, не слишком ли импульсивным было его решение привести Мари во дворец. Неужели он ожидал от своей матери меньшего, чем полномасштабное исследование любой женщины, вместе с которой он ступит на порог дома? В своем стремлении показать Мари, где он вырос и где будет править Абелла, он отбросил нехорошее предчувствие, твердившее ему, что это — плохая идея.

На Зандере все еще была одежда, в которой он прилетел. Ему было необходимо переодеться в костюм для официальных приемов. Венгерская делегация собиралась обсудить перспективы торгового сотрудничества с Шарлегином. Сейчас некогда размышлять о Мари. Он успеет подумать о ней потом.

Принц обвел рукой просторный сад.

— Приглашаю вас исследовать его, пока я отсутствую. Тут повсюду стоят скамейки — можете присаживаться на любую. Я распоряжусь, чтобы вам принесли перекусить.

— Большое спасибо.

— А потом мы займемся работой.

— Хорошо.

Пора было уходить, чтобы готовиться к приему, но Зандер задержался рядом с Мари, медленно повторив за ней:

— Да… хорошо.

Его ноги словно приросли к земле. Принцу хотелось показать Мари каждый уголок сада, полюбоваться вместе цветами, показать, где он и Элиза любили играть в детстве. А еще Зандера одолевало желание увлечь Мари в дальний уголок сада, где они могли бы целоваться на скамейке без риска, что кто-нибудь их увидит.

«Больше нельзя целовать Мари!» — напомнил себе принц. Да, поцелуи с ней он запомнит на всю жизнь, но он не собирался заходить еще дальше. Чтобы понять это, ему было недостаточно того краткого телефонного разговора с матерью, но теперь, ступив под сень дворца, он осознал, что ему и Мари не суждено стать парой. Она никогда не будет счастлива в его мире.

— Хорошо, — еще раз повторил он, адресуя это слово скорее себе, как ответ на свои мысли. — Тогда увидимся позже.

Зандер наконец повернулся и пошагал в сторону дворца. Он должен был присутствовать на предстоящем приеме лишь для демонстрации семейной солидарности. Его роль не имела большого значения. Это была обычная протокольная встреча.

Она прошла как положено. После этого принц Хью должен был присутствовать еще на одной церемонии, а Клодин и Зандер покинули зеленую гостиную и пошли по центральному коридору мимо висящих на стенах портретов предков Зандера.

В их династии принц Хью был первым, кто женился на простолюдинке. Он влюбился в Клодин, когда оба учились в университете в Нидерландах. Семья Клодин не была ни знатной, ни богатой, поэтому выбор Хью разочаровал его родителей. Ну а для семьи Клодин такой ее жених был настоящим подарком небес, так как их немедленно включили в число придворных и всю оставшуюся жизнь они больше ни в чем не нуждались.

— Я и не знала, что у вас роман, — жестко сказала Клодин, как только она и Зандер вышли в коридор, где их никто не мог подслушать.

— Я не встречаюсь с Мари. Помнишь, я тебе говорил об этом по телефону? Мы вместе работаем над подготовкой благотворительного вечера, и она сопровождает меня на другие мероприятия.

— Но ты смотришь на нее вовсе не как на коллегу.

— Ну почему ты все время заводишь разговоры о моей личной жизни? Все свое внимание я уделяю твоей внучке. Сейчас мне не до женщин!

— Я так полагаю, эта девица — не из респектабельной семьи?

— Мама, она — партнер по работе. И не более того!

Зандеру почему-то было очень приятно осознавать, что его мать ошибочно подумала о романе между ним и Мари.

— Значит, я так понимаю, ты хочешь, чтобы она сегодня ночевала в гостевой комнате, а не в твоей спальне?

— Мама!

— Будь осторожен, Зандер. Мари Паке — настоящая находка для прессы. Они с удовольствием раздуют скандал, если будет хоть малейший повод, — предупредила княгиня и направилась в свой кабинет, а Зандер вернулся в сад.

В тот вечер на званом ужине за столом было восемь человек: Зандер, Мари, принц Хью, принцесса Клодин, а также английский герцог и трое его несовершеннолетних сыновей, которые остановились во дворце, чтобы выразить свое почтение княжеской фамилии по пути в Россию. Эти три молодых человека с широкими улыбками и вьющимися волосами сидели напротив Зандера и Мари.

Клодин делилась различными историями, приключавшимися с ней во время путешествий. Рассказывая о том, как один африканский политик пригласил ее изучать уникальную ткацкую технику в его родной деревне, княгиня вдруг спросила:

— Вы бывали в Африке, Мари?

А когда она излагала повесть о том, как скакала верхом вместе с лихим жокеем по аргентинским пампасам, Клодин как бы невзначай поинтересовалась:

— А вы бывали в Аргентине, Мари?

Ее светлость словно хотела подчеркнуть: «Эта особа не входит в наш круг». Мари не понимала, почему княгиня, сама не будучи голубой крови, норовила унизить ту, с которой когда-то была ровней? И если бы не успокаивающая рука Зандера, то и дело ложащаяся на ее руку под обеденным столом, Мари было бы сложно сохранять самообладание.

После того как герцог и его сыновья удалились, Мари с удовольствием побеседовала с принцем Хью — приветливым человеком, который, кажется, немного перебрал вина за ужином. Когда Зандер присоединился к их разговору, Мари пояснила:

— Полагаю, мы договорились о том, что его светлость примет участие в нашем благотворительном вечере, посвященном старому Голливуду. Он выбрал образ Джона Уэйна.