Франция – Гондурас 3:0

15 июня 2014 года, стадион «Бейра-Рио», Порту-Алегри

Команда Дешама начала ЧМ-2014 на высокой ноте. 3:0 – идеальный итог первой игры. Лидерские функции взял на себя Бензема, забив два гола, больше похожие на три. Он открыл счет с пенальти на 43-й минуте. Затем голкипер Вальядарес переправил пришедшийся в штангу удар Карима прямо в ворота. Третий, самый красивый гол состоялся после его мощного удара под перекладину с острого угла. Отличная работа. Антуан дебютировал на крупнейшем из футбольных состязаний и провел на поле весь матч. На 23-й минуте он едва не забил: после навеса Эвра он выпрыгнул выше защитника Фигероа, но гондурасцев спасла перекладина. Антуану не повезло, однако хорошая игра на левом фланге и исключительное взаимопонимание с партнерами по атаке Бензема и Вальбуэна заставили всех забыть о Франке Рибери.

Швейцария – Франция 2:5

20 июня 2014 года, «Арена Фонте-Нова», Салвадор

Играть – это здорово, наблюдать за командой со скамейки – не очень. Второй матч сборной Франции на групповом этапе Антуан начал в запасе. Встречу называли решающей в группе E: победитель занимал первую строчку в таблице и получал более легкого соперника в 1/8 финала. Дешам решил выпустить в основе Оливье Жиру и передвинул Бензема налево, на место Антуана. В отличие от Антуана, форвард «Арсенала» не упустил свою первую возможность забить: на 17-й минуте он точно пробил головой в верхний угол ворот – 1:0. Затем свой личный счет пополнили Матюиди, Вальбуэна, Бензема и Сиссоко. – к 73-й минуте на табло горели унизительные для швейцарцев 5:0.

В это же время Антуан интенсивно разминался. Готовясь заменить Вальбуэна, он увидел, как забивает Джеймайли. Затем еще один гол отквитал Джака, сделав счет 5:2, а в дополнительное время Бензема несправедливо лишили его четвертого мяча на первенстве. Антуан не успел даже толком потрогать мяч.

Эквадор – Франция 0:0

5 июня 2014 года, «Маракана», Рио-де-Жанейро

«Маракана», мечта детства. На матч сборных Эквадора и Франции пришли посмотреть 73 тысячи зрителей. Антуан вновь появился на левом краю атаки, но встреча, в отличие от предыдущих, совсем не походила на демонстрацию силы. Игра была упорной и неровной. Антуан мог отметиться голевым пасом, точно навесив со штрафного на Поля Погба в конце первого тайма. После перерыва он здорово поддержал атаку, начавшуюся с рывка Санья по правой бровке. Рикошет от Домингеса – и уже второй раз на турнире Антуан поражает перекладину.

Нулевая ничья. Уйдя с поля на 79-й минуте, лидер «Реал Сосьедада» стал одним из немногих не разочаровавших зрителей игроков. Тем не менее Франция возглавила группу E, опередив швейцарцев.

Франция – Нигерия 2:0

30 июня 2014 года, Национальный стадион, Бразилиа

«Трехцветные» методично готовились к первому матчу плей-офф на базе в Рибейран-Прету, которую занимали с момента прилета. Дешам вновь перекроил линию атаки. Как и во встрече со швейцарцами, в стартовом составе появился Оливье Жиру. Дешам сделал ставку на его атлетизм и преимущество в росте, способные измотать нигерийских защитников. За фланги отвечали Бензема и Вальбуэна, а Гризманн вернулся на скамейку.

Первые 60 минут выдались ужасающими – Нигерия доставляла французам массу неприятностей. Дважды Франция была близка к краху: сначала перспективный выход к воротам Эммануэля Эменике был остановлен спорным судейским решением, затем рефери закрыл глаза на протесты Питера Одемвингие, явно сбитого с ног Патрисом Эвра. Связки из Бензема, Жиру и Вальбуэна не получилось. Дешаму пришлось отреагировать. На 62-й минуте он убрал с поля Жиру, выпустив вместо него Антуана. Удивительно, что счет к тому моменту оставался ничейным. Словно по волшебству, после этой перестановки французы заиграли. Возвращение Бензема на острие и их отличное взаимопонимание с Антуаном начали нести угрозу воротам нигерийцев. Бензема, сыграв в стенку с Антуаном, проткнул мяч мимо Эньямы, но Виктор Мозес подстраховал своего вратаря на ленточке.

На 79-й минуте счет наконец-то открыл Поль Погба, замкнув навес Вальбуэна с углового. Les Bleus провели ударную концовку, и в компенсированное время Вальбуэна, перепасовавшись с Бензема, вновь направил мяч в штрафную, где стоял наготове Антуан. К сожалению, его опередил Йобо, забивший мяч в собственные ворота. Ход встречи изменил выход Антуана. Франция пробилась в четвертьфинал, а ее 11-й номер определенно привлек к себе внимание. Партнеры не оставили его вклад незамеченным. «Он умеет добавить игре темпа своей техникой и скоростью. Для нас это очень важно», – сказал Вальбуэна. «Антуан здорово смотрелся на краю, добавляя глубины нашим атакам», – заявил Карим Бензема.

Франция – Германия 0:1

30 июня 2014 года, «Маракана», Рио-де-Жанейро

«Льорис в воротах. Сако, Варан, Дебюши и Эвра в защите. Погба, Кабай и Матюиди в центре. Вальбуэна, Бензема и Гризманн составят атакующий трезубец». Состав сборной Франции определился почти автоматически. Команда, блеснувшая во встрече против Швейцарии, вышла на поле почти без изменений – за исключением Жиру, которому предпочли перевернувшего прошлую игру Антуана.

Дешам надеялся, что именно этот состав сможет одержать верх над Германией Йоахима Лёва. Как и «трехцветные», бундесманшафт не отличалась стабильностью. После разгромной победы над Португалией во главе с Роналду немцы сыграли вничью с Ганой. Первую строчку в таблице они смогли забронировать лишь на последних минутах встречи с Алжиром, победив со счетом 2:1[13].

Пять часов вечера по местному времени. На «Маракане» гремит сначала «Марсельеза», после чего хор из Нойера, Лама, Мюллера и Клозе исполняет «Песнь Немцев».

Стоящий в нескольких шагах от них Антуан выглядит безучастным. Конечно же, это видимость – внутри он весь кипит. «Ты представляешь свою страну! Нет ничего лучше. Ты можешь выступать за лучший клуб на земле, но это ничто по сравнению с игрой за свою сборную», – скажет он позднее.

Звучит свисток аргентинца Нестора Питаны. Первый четвертьфинал ЧМ-2014 начинается.

На 8-й минуте пристреливается Бензема – мимо. Спустя пять минут Тони Кроос идеально навешивает на голову 191-сантиметрового Матса Хуммельса. Тот опережает Варана и с высоты своего роста мощно бьет под перекладину. Гол! Германия открывает счет.

Французы прижаты к стенке, им не остается ничего, кроме как атаковать. Антуан боролся как мог, двигаясь по всему периметру атаки в поисках мяча. На 18-й минуте его пытался подключить Погба, но вмешался Боатенг; на 24-й пас Кабая оказался неточен, на 27-й заброс по флангу вновь выдался слишком сильным. Еще через пять минут Матюиди выполнил хорошую передачу, но Нойер опередил Антуана на шаг. На 34-й минуте ему наконец-то удалось ускользнуть от немецких защитников и прострелить на Вальбуэна, который обработал пас и нанес пушечный удар – Нойер перевел мяч на угловой. Свисток на перерыв.