от самого входа всё видела. — говорит она этак медленно, и как бы с огорчением в голосе (вот огорчения я точно отродясь за ней не замечал!), — Все размеры, цвет, и данные сканирования совпадают. Нет сомнения, что это — артефакт, абсолютно идентичный тому, что мы подобрали в… — и называет координаты.

— А вот скажи ты мне пожалуйста, — раздражения (если это чувство можно назвать столь слабым словом) мне скрыть не удалось, — Какова была вероятность того, что это д…мо собачье попадётся именно нам, и всего два года спустя после первого?!

— Эта вероятность выражается числом, сопоставимым только с единицей, делённой на возраст Вселенной в наносекундах. Иными словами — никакая.

— Однако — вот оно. И… Ещё скажи мне, пожалуйста… Ты думаешь то же, что и я?

— Наверное, да. Если ты о том, что однажды подвергшись ментальному воздействию от первого устройства этого типа, ты теперь подсознательно настроен на поиски таких изделий во Вселенной. Ведь решаешь, куда направить нашего «Лебедя» только ты!

— Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!.. Ненавижу чёртовых изготовителей этого звёздного свинства! — я и вправду сильно злился. Хотя, если подумать — мы почти наступили им на хвост! Ведь если у прошлого яйца мы разминулись с его создателями на пару-тройку миллиардов, то здесь — всего на сорок жалких лет!

И если доверять и дальше моим… э-э… подправленным инстинктам, в следующий раз мы лично встретимся с этими «невероятно человеколюбивыми и гуманными» мерзавцами!

Благодарю покорно!..

Ладно, теперь-то как нам — ну, вернее, мне, быть?

— И… что мы теперь с этой дрянью будем делать?

— Не знаю. Но, похоже, сбросить её, если что, так же, как мы планировали, но так и не осуществили, поступить с первой, в недра Солнца, вполне возможно.

— Ага. Утешила. То есть ты, как и я, применительно к сложившейся ситуации — параноидально настроенная пессимистка. Уже приятно. Ну а теперь, когда путь к отступлению мы наметили, давай я хотя бы попытаюсь выяснить, что же тут произошло!

— Попытайся. Только помни — в отчётах упоминалось о трёхсот сорока пяти городах, где устроены Храмы. Думаю, что вероятность того, что в каждом — это, выше девяноста девяти и…

— Ладно, считай, что «успокоила». — я не слишком бережно вытащил яйцо из бархатной выемки на его постаменте, и воззрился на него. Ну и — ничего. Такое же.

А чего я хотел? Чтобы оно поздоровалось?

Сознавая себя туповатым кретином, я не придумал ничего лучше, как сердито спросить:

— Ты кто?

— Я — Овеществитель. — последовал немедленный ответ приятным женским голосом. Вот только звука детекторы не обнаружили. Значит, чёртова штуковина передаёт сразу в мозг. Ну, здорово. Ментальное общение. Значит, «языкового барьера» точно не будет.

— Мать! — спрашиваю, — Ты слышишь, как Оно отвечает мне?

— Нет. — говорит она тут же, — А что, оно отвечает?

— О-о-о… Ещё как! Телепатирует, зар-раза такая, мне непосредственно в мозг. Сказало, что оно — Овеществитель.

— А что это такое?

— Чёрт… Об этом я ещё не подумал. Ладно, сейчас спрошу, — спросил я не вслух. Всё равно ответ пришёл почти мгновенно:

— Моё назначение: осуществлять мечты. То есть — воплощать в материальные образы — предметы и существа. Всё то, что каждый индивид вообразит себе и пожелает.

Вот как. Материализация и осуществление мечты, стало быть. Хм…

После того, что брат-близнец этого яйца сделал с Ивой, я вполне могу себе это представить. «Лучшее оружие во Вселенной». Чтобы гарантировано очистить любую планету от разумной жизни.

Ну, это я, с моей хронической паранойей и ксенофобией, так думаю.

А для неподготовленных, может, и правда, это представляется пределом мечтаний. Почти Божественным актом. Панацеей для обретения Всеобщего Счастья…

Ещё бы — если можешь намечтать себе идеальную жену, или там, мужа, сразу и воплотишь такого. И уж того, кто был до этого с тобой — ни в грош ставить не будешь. Даже не взглянешь. Поскольку он-то уже себе свой идеал… Уже овеществил!

А уж про всякие материальные Блага, предметы роскоши и изысканные деликатесы и говорить смысла нет!..

— Мать! — снова говорю, — Ты уже просчитала, что здесь произошло?

— Разумеется. — слышу горечь в её голосе, — Вероятность выше девяноста пяти с…

— Хорошо. Но подожди-ка, хочется прослушать и версию самих вселенских вредителей — может они это «ненарочно»… Так или иначе — планета пуста. И готова к их вселению.

На мой «подуманный» вопрос ответили быстро и вполне подробно. Хотя слушать такое человеку… И больно и обидно: до чего же нас, так называемых «Гомо сапиенс», может довести самая банальная лень. Глупость. И эгоизм.

Вышли в космос люди этой планеты всего за пятьдесят лет до встречи со Странниками.

Это наши юмористы так себя самоназывают. (Уже кое-что.) Прилетели эти «Друзья» из центра Вселенной. Якобы. По зову. Якобы. Впрочем, чёрт их знает, может и правда. Мало ли наивные юные Цивилизации рассылают «Призывов к братьям по Разуму» по Вселенной, по дурости считая всех, кто умнее их — Гуманистами…

Ну и хотели эти твари, разумеется, только добра. (Без комментариев!)

Предложили местным собратьям по разуму помочь. В построении Светлого Будущего. И достижении Всеобщего Счастья как такового.

Посовещавшись три (немного, в принципе, если вспомнить, что речь шла о благодеянии всепланетного масштаба!) года, Правительства всех стран планеты пришли к консенсусу.

Им для полного счастья всей их Цивилизации нужно не больше не меньше — Личное Счастье Каждого Члена Общества. (Да, согласен: звучит вполне логично. Вроде бы.)

А как же этого достичь? Естественно, очень просто — дать человеку всё, что он хочет! И — такое, как он хочет!..

Уютный и не нуждающийся в ремонте Дом. Любимую Пищу. Одежду. Машину. Развлечения…

Ну и главное, разумеется, гармоничного Спутника Жизни.

Который абсолютно понимал бы нашего среднего человека, ценил бы, любил настоящей (!) любовью, разделял все его пристрастия и убеждения, и мог жить с ним в полной Гармонии. Ну, и т. п.

Ну а дальше последовал равнодушный пересказ трагикомедии, разворачивавшейся повсеместно в течении каких-то четырёх-пяти лет — именно в эти рекордные сроки везде построили Храмы. Немного, да? Особенно для цивилизации, шедшей к своей «вершине» от пещер и кремниевых топоров пятьдесят тысяч лет.

Это местное Руководство настояло на строительстве Храмов — хотели всё обставить поторжественней, с помпой. Обустроить Предметы нового Культа покапитальней — чтоб поджрастающим новым Поколениям можно было посещать, и пользоваться. Странникам-то было наплевать: они предоставили бы яйца для размещения хоть в метро!

Ну вот, значит, местные бюрократы высочайшего уровня планировали, что на работе человек будет работать, а уж вечером, в свободное, так сказать,